16 июля 1819 года началась Первая русская антарктическая экспедиция 1819−1821 годов под руководством Фаддея Беллинсгаузена и Михаила Лазарева в воды Южного океана. Она имела целью доказать или опровергнуть предположение о существовании шестого материка — Антарктиды.

Выйдя 16 июля 1819 года из Кронштадта, экспедиция в составе шлюпов "Восток" и "Мирный" прибыла 14 ноября в Рио-де-Жанейро. Оттуда Беллинсгаузен и Лазарев сперва направились прямо на юг, обогнув юго-западный берег острова Южная Георгия, открытого Куком.

От острова Южная Георгия экспедиция пошла на восток к так называемой Земле Сандвича. Обошли её с восточной стороны и установили, что это архипелаг, поэтому решили переименовать "землю" в Южные Сандвичевы острова. Затем суда повернули на восток.

28 января 1820 года экспедиция достигла Антарктиды, приблизившись к ней в районе современного шельфового ледника Беллинсгаузена у Берега Принцессы Марты. 2 февраля участники вторично видели берег, а 17 и 18 февраля экспедиция подошла почти вплотную к береговым обрывам ледового материка. Затем, на время антарктической зимы, суда отправились в плавание по Тихому океану.

С наступлением антарктического лета экспедиция вернулась в полярные широты. В январе 1821 года был сделали ещё ряд географических открытий. Были открыты остров Петра I и Земля Александра I. Затем корабли достигли Южных Шетландских островов и нанесли их на карту.

После этого экспедиция взяла курс на Рио-де-Жанейро, а оттуда — через Атлантический океан в Европу. "Восток" и "Мирный" вернулись в Кронштадт 5 августа 1821 года, пробыв в плавании 751 день. Для торжественной встречи экспедиции в Кронштадт прибыл император Александр I. Участники плавания были отмечены орденами, повышениями в званиях и иными поощрениями.

Экспедиция Беллинсгаузена и Лазарева открыла Антарктиду, что стало одним из самых значительных географических открытий. За время плавания суда обошли вокруг всего антарктического материка.

Описание путешествия было опубликовано под заглавием "Двукратные изыскания в Южном Ледовитом океане и плавание вокруг света в продолжение 1819, 20 и 21 гг., совершенные на шлюпах „Востоке“ и „Мирном“ под начальством капитана Беллинсгаузена, командира шлюпа „Восток“. Шлюпом „Мирным“ начальствовал лейтенант Лазарев".