На перекрестке путей между Востоком и Западом в пустынной стране Туркменистан полным ходом идет негласное сражение за природный газ, нефть и влияние, и США и Европа терпят в ней поражение от Китая и мусульманского мира. Здесь многое стоит на кону: эта центрально-азиатская страна располагает четвертыми по величине запасами в мире природного газа и значительными запасами нефти, что ставит ее в ту же самую энергетическую лигу, в которую входят Саудовская Аравия, Россия и Ирак. Дополнительно к этому, его расположение на севере Афганистана может быть чрезвычайно выгодным для НАТО, в условиях, когда она ищет более надежные маршруты для поставок грузов находящимся там своим войскам. Но Запад там не приветствуют с распростертыми объятьями. "Они совершенно не понимают нас", заявляет "Тайм" один из бизнесменов в столице Ашгабате.

Туркменистан открыт для бизнеса как никогда ранее. После ссоры со своим близким союзником Россией в начале этого года, страна предприняла беспрецедентные шаги для того, чтобы поощрить иностранные инвестиции. В прошлом месяце правительство устроило конференцию в Ашгабате, играющую особую инвестиционную роль, пригласив сотни представителей нефтяных, газовых и других компаний, чтобы встретиться с правительственными официальными лицами для обсуждения возможности создания деловых предприятий. Также впервые за десятилетие иностранным журналистам разрешили путешествовать по стране свободно.

Все это было бы невероятным лишь несколько лет назад. После распада Советского Союза Туркменистан стал одним из наиболее закрытых мест в мире под господством Сапармурата Ниязова, который окрестил себя Туркменбаши, или "лидером всех туркмен", и установил странный культ личности в стране. Во время своего 16-летнего господства он переименовал названия месяцев в честь самого себя и своей матери, потребовал, чтобы все дети читали его философский том "Рухнама" и водрузил на территории страны свои внушительные золотые статуи. Экономически, в основном являющийся мусульманским Туркменистан оставался в большой степени зависимым от продажи своего газа России - своего основного источника доходов.

Но особые отношения между Туркменистаном и Россией развалились в апреле, когда произошел внезапный взрыв на трубопроводе природного газа. В начале этого года цена на газ в Европе резко упала, делая уже невыгодным для России покупку топлива в Туркменистане и затем его перепродажу в Европе. Затем трубопровод, который поставляет газ из Туркменистана в Россию, взорвался по загадочным причинам. Официальные лица Туркменистана обвиняли Россию, утверждая, что она закрыла клапан на своем конце, вызвав рост давления и взрыв на трубопроводе для того, чтобы избежать необходимости выполнения своих газовых контрактов. Москва категорически отрицала свою причастность. Стоимость потерянных газовых доходов для Туркменистана составила потрясающие 1 миллиард долларов в месяц.

Для остальной части мира спор представил собой прекрасную возможность. Ближний Восток не заставил себя ждать, предложив ссуды и проекты по развитию — или, как выразился один наблюдатель с Запада, "долларовый дождь". В июне Исламский Банк Развития — кредитор, в котором Саудовская Аравия, Ливия и Иран имеют наибольшие акции — согласился построить железную дорогу, соединяющую Туркменистан и Иран, что представляет собой первое прямое железнодорожное сообщение между Исламской Республикой и Центральной Азией. "На сегодняшний день наши отношения с Исламским Банком действительно были активизированы", сказал "Тайм" заместитель премьер-министра страны по экономике Туякмаммед Джапаров. В декабре, добавляет он, Туркменистан встретится с другими арабскими финансовыми институтами, "чтобы обсудить широкий диапазон других проектов".

Иран также вышел на сцену для того, чтобы заполнить нишу, занимаемую Россией в качестве посредника природного газа. Новый газопровод, соединяющий Иран и Туркменистан, как ожидается, будет запущен в эксплуатацию в декабре, почти вдвое увеличив газовую торговлю между этими странами, достигнув значения в 700 миллиардов кубических футов в год. Поскольку Иран уже обладает одним из крупнейших в мире запасов газа, большая часть импортированного туркменского газа будет перепродаваться с целью получения прибыли. Чтобы не оказаться в числе проигравших, Китай в июне заключил 30-летнюю сделку с Туркменистаном с тем, чтобы покупать, начиная с 2011 года, до 1,1 триллионов кубических футов туркменского газа ежегодно. Работа на трубопроводе протяженностью в 4,300 миль, соединяющем Туркменистан и запад Китая, как ожидается, будет закончена в декабре.

Тем временем, Запад обнаруживает, что он находится вне игры. С 2002 года официальные представители США пытались получить права на перевозку продуктов и других поставок из Европы своим войскам, находящимся в Афганистане, через Россию и Туркменистан, но все время получали отказ. США было предоставлено разрешение лишь на перевозку гуманитарной помощи через туркменское воздушное пространство, но не дано разрешение на транспортировку военного оборудования. В начале этого года глава Центрального командования США генерал Дэвид Петреус встретился с Гурбангулы Бердимухамедовым, который стал новым президентом Туркменистана, когда Ниязов умер в 2006 году, но оказался неспособным убедить его хоть немножко открыть свою страну для войск США.

Европа также положила глаз на газ Туркменистана как на один из способов снижения своей зависимости от российского топлива. Но план, разработанный несколькими европейскими странами для строительства трубопровода природного газа через юго-восточную Европу и Турцию, откладывался в течение многих лет из-за разногласий по поводу финансирования и маршрута. Трубопровод, известный под названием "Nabucco", в конечном счете будет подключен к другому запланированному трубопроводу, соединяющему Туркменистан и Азербайджан по дну Каспийского моря. Но при существующем темпе строительства он может быть незакончен в течение многих лет.

У Запада есть и другие проблемы, которые также требуют решения. На октябрьской инвестиционной конференции в Ашгабате несколько бизнесменов сказали, что главной проблемой являлся факт того, что туркмены уделяют незначительное внимание западным ценностям демократии и свободного рынка. Режим Бердымухамедова является одним из самых диктаторских в мире, держа в узде СМИ и политическую оппозицию и давая возможность лишь самым начальным проявлениям частного предпринимательства. "Реакцией на наши предложения всегда является "Спасибо, но не надо благодарностей"", говорит один из западных дипломатов, который просил обеспечения анонимности из опасения причинить ущерб своей деятельности в стране. "Это связано с доверием, а данное общество не привыкло проводить обсуждения вокруг стола". Другой западный официальный представитель сравнивает Туркменистан с жестко контролируемым, богатым нефтью Кувейтом. "Они не нуждаются в наших деньгах, и они не хотят нашего вмешательства у себя", говорит официальное лицо.

Но, учитывая, сколько природного газа и нефти Туркменистан имеет под своими пустынными песками, США и Европа, похоже, полны решимости продолжать попытки войти в двери. Но все еще остается неизвестным, как они могут этого добиться на переполненном рынке и без особо теплого приема со стороны проявляющих опасения туркмен.