Пока мир концентрирует внимание на разоренной наводнением долине реки Инд, скрытый геополитический кризис набирает обороты в гималайских пограничных областях северного Пакистана, где Исламабад уступает Китаю фактический контроль над стратегически важным регионом Гилгит-Балтистан, находящимся в северо-западном углу спорного Кашмира.

Вся оккупированная Пакистаном западная часть Кашмира, простирающаяся от Гилгита на севере до Азад ("Свободного") Кашмира на юге является закрытой для внешнего мира зоной, в отличие от доступа для СМИ, который Индия обеспечивает в восточной части, где она сражается с поддерживаемым Пакистаном мятежом. Но доклады множества иностранных разведывательных источников, пакистанских журналистов и пакистанских правозащитников вскрывают развитие двух новых важных процессов в Гилгите-Балтистане: медленно нарастающее неповиновение пакистанскому правлению и прибытие примерно от 7000 до 11000 солдат Народной освободительной армии Китая (НОАК).

Китай хочет держать регион под контролем, чтобы гарантировать беспрепятственный шоссейный и железнодорожный доступ к Заливу через Пакистан. Китайским нефтяным танкерам требуется от 16 до 25 дней для достижения Залива. Когда строительство высокоскоростной железнодорожной магистрали и дорожных связей через Гилгит и Балтистан будет завершено, Китай будет в состоянии в течение 48 часов транспортировать груз из Восточного Китая к новым построенным китайцами пакистанским морским базам в Гвадаре, Пасни и Ормаре, расположенных лишь на небольшом расстоянии к востоку от Залива.

Ожидается, что многие из солдат НОАК, переброшенных в Гилгит-Балтистан, будут работать на строительстве железной дороги. Часть из них занята удлинением Каракорумского шоссе, построенного с тем, чтобы связать провинцию Синьцзянь Китая с Пакистаном. Другие работают на строительстве плотин, скоростных автомагистралей и других проектов.

Втайне осуществляется строительство 22 туннелей в секретных местах, куда пакистанцам доступ запрещен. Туннели будут необходимы для прокладки спроектированного газопровода из Ирана в Китай, который пересечет Гималаи через Гилгит. Но они также вполне могут использоваться и в качестве мест для хранения ракет.

До недавнего времени строительные команды НОАК проживали во временных лагерных стоянках и после окончания своей работы расходились по домам. Теперь они строят большие жилые анклавы, однозначно предназначенные для долгосрочного присутствия.

То, что происходит в регионе, важно для Вашингтона по двум причинам. Наряду с поддержкой "Талибану" сговор Исламабада в обеспечении доступа Китая к Заливу ясно дает понять, что Пакистан не является "союзником" США. В равной мере важно и то, что нарастающее восстание в регионе Гилгита-Балтистана является напоминанием о том, что требования кашмирцев об автономии с обеих сторон от линии перемирия должны быть разрешены через процесс урегулирования.

Внимание средств массовой информации выставило напоказ репрессии, осуществляемые против мятежа в контролируемой индийскими властями долине Кашмира. Но если бы репортеры смогли попасть в регион Гилгита-Балтистана и Азада Кашмира, то они обнаружили бы широко распространенные, жестоко подавляемые местные движения за демократические права и региональную автономию.

Когда британцы разделили Южную Азию в 1947 году, махараджа, который правил Кашмиром, включая Гилгит и Балтистан, был передан Индии. Это вызвало временами возникающий конфликт, который закончился индийским контролем над долиной Кашмира, установлением поддерживаемого Пакистаном Свободного Кашмира в западном Кашмире и оккупацией Пакистаном Гилгита и Балтистана, где суннитские джихадистские группы, связанные с пакистанской армией, систематически терроризировали местных мусульман-шиитов.

Гилгит и Балтистан в действительности находятся под контролем военных. Демократические активисты там хотят иметь законодательный орган и другие институты без ограничений, наподобие созданных в Свободном Кашмире, где избранный законодательный орган держит под своим контролем лишь 4 из 56 вопросов, указанных в конституции штата. Остальные находятся под юрисдикцией "Совета Кашмира", назначенного президентом Пакистана.

Индия предоставляет больше власти региональному правительству в Сринагаре; выборы там расцениваются многими как справедливые, и разрешается открыто обсуждать требования об автономии. Но подстрекаемый Пакистаном мятеж в долине Кашмира внес дополнительную напряженность в отношения между индийскими оккупационными силами и агрессивно настроенным населением, стремящимся к достижению большего уровня местной автономии.

Соединенные Штаты находятся в уникальном положении, чтобы сыграть посредническую роль в Кашмире, учитывая свои растущие экономические и военные связи с Индией и зависимость Пакистана от помощи Вашингтона. Такая роль должна быть ограничена осуществлением тайной дипломатии. Вашингтон должен оказать давление на Нью-Дели с тем, чтобы возобновить переговоры с кашмирскими сепаратистами по предоставлению автономии. В случае достижения успеха на Исламабад будет оказано давление с тем, чтобы тот пошел на сопоставимые уступки в Свободном Кашмире и Гилгит-Балтистане. В Пакистане Вашингтон должен сосредоточиться на том, чтобы заставить Исламабад прекратить помогать мятежникам в долине Кашмира и предоставить Нью-Дели формальное обязательство о том, что он не будет аннексировать Гилгит и Балтистан.

Именно потому, что регион Гилгит-Балтистан является настолько важным для Китая, Соединенные Штаты, Индия и Пакистан должны работать вместе над тем, чтобы удостовериться, что он не окажется сокрушенным, как Тибет, китайским бегемотом.