Роберт Гейтс занял свой пост при предыдущем президенте США Джордже Буше-младшем в 2006 году, сменив Дональда Рамсфельда. Министр не скрывал, что не стремился к продолжению работы на посту главы Пентагона после прихода к власти Барака Обамы, мечтая заняться семейными делами. Однако президент США уговорил его остаться, несмотря на то, что Гейтс был и остается республиканцем. Министр не раз говорил о намерении уйти в отставку в 2011 году, за год до президентских выборов в США. Главной причиной желания уйти на пенсию 67-летний Гейтс называет начало нового избирательного цикла в США. По его словам, он хочет освободить кабинет для нового министра, чтобы тот успел поработать с действующей администрацией год, до начала выборов.

"Когда я стал президентом, Боб Гейтс уже успел поработать при семи президентах и держал в руках часы, по которым отсчитывал часы и минуты до момента, когда они с женой Бекки смогут вернуться в штат Вашингтон. Мне удалось уговорить его остаться еще на год, ну или мне удалось убедить его поговорить с Бекки о том, чтобы остаться еще на год. В какой-то момент Боб выбросил те часы. И сейчас Боб - один из министров обороны, дольше всего остававшихся на своем посту в американской истории. И как благодарная нация, мы все можем согласиться, что Боб более чем заработал право вернуться к частной жизни, что он и решил сделать к концу июня", - сказал президент США Барак Обама, объявляя в апреле о предстоящей смене министра обороны.

В среду Барак и Мишель Обама устроили в Белом доме прием в честь Гейтса, а в четверг состоится официальное чествование уходящего министра в Пентагоне. Президент США выступит на церемонии с речью.

Первое июля станет первым рабочим днем для нового министра обороны Леона Панетты, который, как и Гейтс, прежде чем занять этот пост, возглавлял ЦРУ.

Гейтс - признанный специалист по России и СССР. В 1966 году он окончил университет по специальности "история восточноевропейских стран", а в 1974 году получил в Джорджтаунском университете докторскую степень в области российской и советской истории. В нынешней администрации Гейтс считался одним из пророссийски настроенных чиновников. У него установились очень хорошие отношения с российским коллегой - министром обороны РФ Анатолием Сердюковым, с которым они, помимо международных вопросов, обсуждали также проблемы военной реформы, через которую сейчас проходят обе страны.