Две частные американские ракетные компании - SpaceX и Orbital - готовятся к первым запускам своих орбитальных аппаратов к Международной космической станции (МКС).

Каждая из них имеет контракты с НАСА на доставку грузов на станцию стоимостью по несколько миллиардов долларов каждая.

Впереди пока что идет расположенная в Калифорнии SpaceX, которая успешно запустила свою ракету-носитель "Фалькон-9" и беспилотный аппарат "Дракон", вернувшийся на Землю в декабре 2010 года.

Компания сообщила, что планирует первый старт для стыковки с МКС на 30 апреля.

Оrbital Sciences Corporation в свою очередь пока что проводит испытания своей связки - ракеты Antares и капсулы "Сигнус". Вместе с тем ее руководство объявило об ускорении программы испытаний, заявив, что первый полет состоится летом этого года, а возможная стыковка с МКС - уже осенью.

Франк Калбертсон, бывший астронавт, а ныне один из вице-президентов компании Orbital, признает, что все это напоминает космическую гонку.

"Да, немного. Компания SpaceX начала разработку своей системы за полтора года до нас, но теперь мы их почти догнали. Они нас опережают месяца на три-четыре, но кто знает, как обернется дело? НАСА хочет, чтобы доставкой занимались обе компании".

Эти две компании имеют разную историю и создали они совершенно разные космические аппараты.

Компания Orbital занимается ракетными проектами с 1982 года - она изготовляет спутники, небольшие ракеты и противоракетные перехватчики; компания SpaceX существует всего 10 лет.

Она разработала и теперь производит тяжелые ракеты-носители "Фалькон-9"; а ее орбитальный аппарат "Дракон" может быть и беспилотным, и пилотируемым.

Глава компании Элон Маск, один из основателей платежной компании PayPal, говорит, что аппарат "Дракон" сможет уже к 2015 году доставлять людей на борт МКС, и что его компания входит в число четырех, которым НАСА выделила средства на разработку коммерческих пилотируемых кораблей.

Компания Orbital пошла по иному пути - она закупает многие компоненты своей системы по всему миру.

Первая ступень ее ракеты-носителя основана на украинской ракете, а двигатели, изготовленные в свое время для советской лунной ракеты Н-1, были закуплены в России.

При этом орбитальный аппарат "Сигнус", разработанный в компании, существует только в беспилотном варианте, ориентированном на доставку грузов к МКС. Он не рассчитан на возвращение на Землю и должен сгорать в атмосфере вместе с мусором, который он будет забирать со станции.

Немалый риск

Стартовые площадки двух компаний также располагаются в разным местах. Компания SpaceX будет запускать свои аппараты с мыса Канаверал в штате Флорида, а компания Orbital - с менее известного острова Уоллопс в окрестностях Вашингтона.

Там расположен объект НАСА - космодром MARS (Mid-Atlantic Regional Spaceport), Сейчас там завершаются работы по подготовке стационарных огневых испытаний ракеты "Антарес".

Сами ракеты находятся сейчас в огромном ангаре в миле от стартового стола, куда их доставит тяжелый подъемный механизм.

Франк Калбертсон замечает, что этот проект сопряжен с немалым риском. По его словам, НАСА знает об этом и учитывает, что компании придется учиться на собственных ошибках.

"Я бы хотел, чтобы конкуренция между этими двумя компаниями привела к появлению новаторских технических решений, которые существенно снизили бы стоимость выхода в космос, - говорит профессор Хоуард Мак-Карди из Американского университета в Вашингтоне. - Пока что эта стоимость слишком высока. Глоток воды в космосе так дорог, что может отбить охоту пить вообще".