Газовыми гидратами или гидратами природного газа называются кристаллические образования газа, например метана, и воды. Внешне они похожи на лед, и представляют собой твердую массу белого цвета. Один объем газогидрата может содержать от 160 до 180 объемов чистого природного газа.

Образование газогидратов возможно только при создании определенных термобарических условий: невысокие температуры или большое давление. Получить газогидраты можно даже при нуле градусов Цельсия, для этого необходимо лишь соблюдать давление в 25 атмосфер. Чаще всего благоприятные условия для формирования газогидратов встречаются в районах с холодным климатом.

Такие соединения газа и воды также называют «горящим льдом» из-за своей способности гореть и взрываться при нагреве. Такие соединения метана и воды считают одним из потенциальных источников энергии против традиционных полезных ископаемых.

Газогидраты могут встречаться практически на всем пространстве мирового океана — на 90% территорий. На суше они встречаются на 23% территорий.

Специалисты сходятся во мнении, что содержащийся в литосфере природный газ в большинстве своем находится там в форме природных газовых гидратов. Общий объем газа, заключенного в гидратах, оценивается в 2 — 5 квадриллионов кубических метров. Причем большая их часть находится в полярных широтах: вечная мерзлота создает благоприятный фон для их формирования. Содержание газогидратов в полярных широтах России, по разным экспертным оценкам, может составлять около 1 квадриллиона кубометров.

Кроме того, оптимальные условия для появления газогидратов возникают на глубине от 300 до 1200 метров в морях или океанах. Глубина образования зависит от температурно-климатического режима местности. В той же Арктике холодные воды океана позволяют газогидратам образовываться уже на глубине 250 — 300 метров.

При подъеме газового гидрата на поверхность он разлагается на метан и воду. Это связано с повышением температуры и уменьшением оказываемого давления.

В мае 2017 года сообщалось, что Китаю удалось осуществить успешную добычу метана из газовых гидратов Южно-Китайского моря. Процесс газодобычи был проведен в северной части моря на территории Шенху. Глубина моря в месте добычи достигала 1266 метров. При этом китайцам пришлось опуститься еще ниже уровня морского дна и пробурить скважину в 200 метров. Сообщалось, что добыча газа, на 99,5% состоящего из метана, достигала 16 тысяч кубометров в сутки. По заявлению китайских властей, эта пробная добыча стала переломным этапом.

Первые находки газогидратов в Южно-Китайском море относятся к 2007 году. Весь процесс по добыче газа из гидратов осуществлялся на плавучей платформе.

Ранее, в том же году, Япония заявила об успешном получении газа из газогидратов, расположенных в Тихом океане. Первая же успешная экспериментальная добыча была осуществлена японскими специалистами еще в 2013 году. По прогнозам экспертов, коммерческая газодобыча подобным образом должна заработать в Японии уже в 2023 году. Успешное развитие этого направления способно сделать Японию энергетически независимой страной. По разным оценкам, ресурсы природного газа из гидратов способны решить проблему энергозависимости страны в ближайшие сто лет.

Международное энергетическое агентство оценивает промышленную разработку месторождений газогидратов в 175-350 долларов за тысячу кубометров. На сегодняшний день подобная добыча газа является самым дорогим способом.

Кроме Китая и Японии работу над подобным производством ускоряют Канада и США. Проекты по исследованию и разработке месторождений газогидратов ведут такие компании, как BP, Chevron, ConocoPhillips, Schlumberger.

В России добыча газогидратов проводилась в 70-е годы на Мессояхском месторождении. Около 36% добытого газа было получено из гидратов. В 80-е годы Россия также вела поиски газовых гидратов в Охотском море на побережье Тихого океана. Однако исследования не привели к старту промышленных разработок.

Сложность добычи газогидратов определяется трудностями при их подъеме на поверхность, а также транспортировки и хранения из-за изменения внешних условий. Японская технология транспортировки и хранения газовых гидратов заключается в том, что с помощью специализированных механизмов создаются плотные блоки замороженного гидрата. После заморозки их загружают в резервуары с системой охлаждения, а затем доставляют контейнеры к месту газификации. Там же газогидраты разлагаются с помощью частичного нагрева емкостей и выделяют необходимый объем газа. После полного использования газа оставшуюся воду и контейнеры доставляют обратно.

Основные экологические риски, связанные с добычей газогидратов, касаются вероятности больших выбросов метана, что может привести к изменению биосферы Земли. Метан входит в число газов, которые вызывают парниковый эффект.

Неконтролируемые выбросы метана, вероятность появления которых есть при работе с глубоководными месторождениями, могут негативно повлиять на окружающую экологическую обстановку.

Кроме того, подводная добыча может привести к нарушению морского дна и изменению его рельефа. А это, в свою очередь, может стать причиной образования цунами.