Осенью 2006 года американские военные сообщили о "внезапной деградации" характеристик своих космических разведывательных аппаратов после пролёта над территорией Китая.

Высказывались предположения, что Китай отрабатывает на американских военных спутниках своё лазерное противоспутниковое оружие.

Теперь выясняется, что вероятная причина - в ином.

На конференции AAAS (American Association for the Advancement of Science), прошедшей 27 августа 2009 года в Вашингтоне, Юсаф Батт (Yousaf Butt) из Гарвард-смитсонианского астрофизического центра и Брайан Виден (Brian Weeden) из Secure World Foundation представили новые данные о событиях трёхлетней давности.

Тогда, осенью 2006 года пострадали спутники дистанционного зондирования - их облучение было выявлено по появлению неожиданных артефактов на передаваемых на Землю спутниковых изображениях. Впервые об этом сообщил Jane′s 16 октября 2006 года.

Впоследствии факт облучения спутников лазером был зарегистрирован (по их подсветке) также и станцией слежения на атолле Кваджалейн (испытательный полигон имени Рейгана).

На изображениях это представлялось как регулярная, периодическая перезасветка кадра.

Первым делом решили, что Китай приступил к испытаниям лазерного противоспутникового оружия - вероятно, предназначенного для "ослепления" разведспутников.

Однако истина, вероятно, намного прозаичнее, а выводы, которые следуют из неё

По мнению Батта и Видена, объяснение аномалии - с одной стороны, намного прозаичнее, с другой - тревожнее. Китай, предположили они, никого ослеплять не собирался - американские спутники облучались спутниковыми лазерными дальномерами (SLR, Satellite Laser Ranging). Такие измерения - процедура рутинная, они нужны для измерения параметров орбит, калибровки инструментов, исследования особенностей гравитационного поля Земли, решения других задач.

Такие станции относительно распространены - в мире, по оценкам Батта и Видена, их около 40, в том числе 5 - в Китае. Станции оснащены относительно маломощными (порядка 1 Вт) лазерами. работающими в импульсном режиме с частотой повторения импульсов около 10 Гц. Эти параметры, по мнению учёных, могут объяснить появление регулярных структур на спутниковых снимках.

Указывается, что необратимо повредить оптику можно лишь в том случае, если лазерное излучение попадёт на светоприёмник непосредственно. Иными словами это возможно в том случае, если телескоп спутника в момент облучения сам нацелен как раз на станцию слежения за спутниками. К тому же вероятность такого повреждения крайне низка - около 0,1%.

Естественно, встаёт вопрос о мотивации облучения именно разведспутника. По мнению Батта и Видена, это либо желание определить его орбитальные параметры, либо проверить возможность детектирования аппаратурой спутника факта его облучения. Последнее китайцам, очевидно, удалось.

Тем не менее, ситуация тревожна. Спутники ДДЗ неустойчивы к облучению даже лазерами скромной мощности. Распространение по миру всё более и более мощных лазеров делает необходимой выработку мер защиты спутников от них. Космическим аппаратам нужно сохранять работоспособность в условиях лазерного облучения.

В США с 2000 года реализуется программа защиты спутников от лазерного облучения Laser Clearinghouse Program, в рамках которой все официальные структуры США регистрируют свои лазерные установки, способные нанести вред спутникам. Предполагается разработка аналогичной международной программы.