Аэрокосмическая компания Blue Origin сообщила о планах по созданию частной космической орбитальной станции Orbital Reef («Орбитальный риф»). Её хотят ввести в эксплуатацию во второй половине текущего десятилетия. Станцию планируется сдавать в аренду для различных исследований, технологических и коммерческих проектов, не только американским, но и международным партнёрам.

Над проектом частной космической орбитальной станции Orbital Reef компания Blue Origin работает с другой частной аэрокосмической компанией Sierra Space, являющейся подразделением Sierra Nevada Corporation. Сама Sierra Space сейчас занимается разработкой космического корабля Dream Chaser, который планируется использовать для доставки грузов для экипажа Международной космической станции. Первый полёт аппарата к МКС компания собирается осуществить в 2022 году. По словам Blue Origin, помощь в разработке её космической станции также окажут компании Boeing, Redwire Space, Genesis Engineering Solutions, а также университет штата Аризона. Предполагаемая стоимость строительства частной орбитальной станции не сообщается.

Внутренний объём частной космической станции Orbital Reef будет аналогичен МКС. Планируется предусмотреть места для жизни и работы экипажа составом до 10 человек. Компания называет станцию космическим «бизнес-парком смешанного использования». Орбитальный комплекс будет оборудован несколькими стыковочными шлюзами и предложит «открытую системную архитектуру», которая позволит использовать объект для самых разных задач. Потенциальными клиентами станции Orbital Reef станут космические агентства разных стран, СМИ, туристические компании, предприниматели и инвесторы, технологические компании и многие другие представители индустрии. По словам Blue Origin, станция сможет предложить практических любой спектр услуг: от транспортировки грузов и аренды пространства до научных и технологических исследований.

Как пишет The Verge, о планах по строительству частной орбитальной космической станции компания Blue Origin намекала и ранее. А государственное аэрокосмическое агентство NASA готово поощрять подобные проекты. Ведомство в этом году сообщило о новой концепции программы «Коммерциализации низкой околоземной орбиты» (Commercial Low Earth Orbit Development) в рамках которой NASA рассмотрит предложения по разработке частных орбитальных космических станций.

По итогам рассмотрения предложений NASA рассчитывает заключить от двух до четырёх контрактов для поддержки проектирования. На эти цели в период с 2022 по 2025 год будет доступно 400 миллионов долларов. Ожидается, что в 2026 году начнётся вторая фаза программы с сертификацией коммерческих станций для их использования астронавтами NASA или размещения научной нагрузки агентства. Проект является одним из шагов американского ведомства в плавном отказе от стареющей Международной космической станции, на поддержку которой США ежегодно тратят от 3 до 4 млрд долларов. В минувшем сентябре NASA сообщило, что получило уже десятки различных предложений в рамках этой инициативы.