Уточненные данные, обнародованные в середине января, показали, что в 2007 году Китай оставил позади Германию и стал третьей крупнейшей в мире экономической державой. Кроме того, в начале прошлого года казалось, что Китай близок к тому, чтобы стать и крупнейшим мировым экспортером, однако резкое снижение объема экспорта за последние месяцы года говорит о том, что он остался меньше, чем экспорт Германии. В четвертом квартале китайский экспорт сократился на 13% (в долларовом выражении), в результате чего в декабре 2008-го он уменьшился на 3% по сравнению с соответствующим периодом предыдущего года. Тем не менее в четвертом квартале активное торговое сальдо Поднебесной выросло в пересчете на год до рекордных 457 млрд долларов, что на 50% больше, чем за аналогичный период 2007 года. Что происходит?

В первой половине 2008 года профицит торгового баланса страны действительно сократился. Однако после этого, хотя и произошло резкое снижение экспорта, объем импорта уменьшился намного больше - на 21% в течение 12 месяцев до начала декабря. Снижение объемов и экспорта, и импорта усугубилось замораживанием кредитования во всем мире, в результате чего компаниям стало сложнее получать аккредитивы для гарантии оплаты. Импорт тоже снизился вслед за удешевлением нефти и снижением цен на сырьевые товары, а также сокращением импорта материалов и комплектующих, используемых для производства экспортных товаров (более 50% всего импорта).

Однако еще одна причина того, почему Китай стал меньше покупать в других странах, вызывающая большее беспокойство, состоит в том, что внутренний спрос снизился в самой Поднебесной. До сих пор в сферах потребительских расходов и инвестиций в производство дела шли достаточно хорошо, однако объемы строительства, где широко используются импортное сырье, существенно сократились.

Поскольку большинство стран мира охвачено рецессией, объем китайского экспорта в этом году продолжит сокращаться. По прогнозу института экономических исследований Nomura, снижение составит 6%, и это будет первое уменьшение годового экспорта за более чем 25 лет. С другой стороны, ожидается увеличение объема импорта. К середине года массированное увеличение расходов на развитие инфраструктуры, запланированное правительством, подстегнет рост импорта сырья и оборудования. Если это произойдет, в 2009 году активный торговый баланс Китая сократится.

Резкое снижение экспорта и вызванное этим увеличение безработицы в Южном Китае вызвали рассуждения о том, что правительству, вероятно, нужно попытаться уменьшить стоимость юаня. Но это не только спровоцирует протекционистскую реакцию со стороны нового правительства США, но и мало чем поможет китайскому производителю. Проблема Китая в слабом внешнем спросе, а не в конкурентоспособности. Лучший для Китая способ поддержать свою экономику (и содействовать устранению дисбаланса мировой торговли) - это поддержать внутренний спрос.

Одна из хороших новостей на этой неделе состоит в том, что вследствие понижения учетной ставки и отмены правительством кредитных ограничений общая сумма выданных банками кредитов за последние 12 месяцев до начала декабря увеличилась на 19% (что превысило 14-процентный рост за прошлое лето). Пожалуй, Китай - единственная крупная экономика, где в последние месяцы наблюдается оживленный рост объемов кредитования. Если так будет продолжаться, это, возможно, поможет увеличить внутреннее потребление.

Конечно, Китай больше не может полагаться на экспорт. Перспектива стать крупнейшим мировым экспортером станет для него слабым утешением, если мировая торговля будет снижаться все больше.