Специалисты НАСА с 1970-х годов используют плутоний-238 для обеспечения энергией дальних космических миссий, которые работают на таком расстоянии от Солнца, где солнечные батареи теряют свою эффективность. Радиоизотопные источники на базе плутония до сих пор снабжают энергией зонды "Вояджер-1" и "Вояджер-2", запущенные более 30 лет назад, они обеспечивают работу аппарата "Кассини" и марсохода Curiosity.

США производили собственный плутоний до конца 1980-х годов, до тех пор, пока министерство энергетики не прекратило работу реактора в Южной Каролине по соображениям безопасности. После этого НАСА получало плутоний из России. В частности "ядерные батарейки" на борту марсохода Curiosity и зонда New Horizons сделаны из российского плутония. Однако поставки плутония из России прекратились в 2010 году, и министерство энергетики совместно с НАСА пытались возродить собственное производство.

Первые успешные попытки произвести плутоний были произведены на реакторе в Южной Каролине в 2013 году, однако первые значимые количества плутония-238 – около 50 грамм изотопа – были получены только сейчас. Для сравнения, один радиоизотопный генератор космического корабля или ровера требует около 20-30 килограмм плутония.

По текущим оценкам Министерства энергетики, реактор в Южной Каролине будет производить около 300-400 грамм плутония в год, и после модернизацции выйдет на показатель в 1,5 килограмма плутония в год.

"Это большое достижение для наших коллег из Министерства энергетики, которое символизирует собой новый ренессанс в деле изучения и освоения солнечной системы. Радиоизотоные источники энергии являются ключом к созданию нового поколения орбитальных модулей, лендеров и роверов, при помощи которых мы раскрываем тайны Вселенной", — заместитель руководителя НАСА Джон Грансфельд (John Grunsfeld).

Следующим проектом НАСА, который будет использовать радиоизотопный источник энергии, станет марсоход "Марс-2020". По словам представителей НАСА, агентство уже изготовило два "пустых" MMRTG-источника питания, топливо для которых пока отсутствует. Как надеются представители агентства, реактор в Южной Каролине сможет выработать нужное количество радиоизотопа до отправки марсохода, что должно состояться в 2019 году.

Сейчас в запасниках энергетиков США хранится около 35 килограмм плутония-238. Лишь половина от этой массы пригодна  для использования в качестве основы для MMRTG – вторая часть плутония слишком стара и вырабатывает мало тепла. Инженеры и химики Министерства энергетики планируют смешать этот плутоний с новыми образцами изотопа с реактора, что поможет восстановить его тепловырабатывающие свойства.