В 1980-х годах Пентагон был озабочен сохранением живучести военных баз после советского ядерного удара и планировал установить на военных объектах по всему миру компактные ядерные реакторы. Более 20 лет спустя, когда характер угроз изменился, снова звучит идея оснастить военные базы малыми ядерными реакторами. Коммерческие предприятия, занимающиеся ядерной энергетикой, уже начали активно предлагать военным свои проекты.

Почему именно малые АЭС, ведь на протяжении многих лет сохраняется тенденция их укрупнения для максимальной эффективности? Дело в том, что старая концепция ядерной энергетики подразумевает строительство гигантских сооружений стоимостью 8-10 млрд долл., что слишком дорого. Малые модульные реакторы привлекательны своей ценой, короткими сроками строительства и пуска, но, главное, они могут обеспечивать подачу электроэнергии в случае масштабных антропогенных или природных катастроф. Большие АЭС, как показывает опыт Фукусимы, оказались слишком уязвимы и масштабы аварии на них соответствуют масштабам сооружения.

Ряд компаний, Radix, Westinghouse, Babcock & Wilcox, NuScale и Hyperion Power Generation, предлагают военным свои образцы модульных реакторов мощностью до 350 МВт. Эти проекты обладают рядом особенностей, которые делают их новым словом в ядерной энергетике и позволяют малым реакторам найти применение и в гражданской сфере.

Малые ядерные реакторы, представленные Пентагону, сделаны в трех вариантах: реакторы на легкой воде, высокотемпературные газовые реакторы и реакторы с охлаждением жидким металлом.

В настоящее время реакторы на легкой воде, основанные на существующих конструкциях, рассматриваются как наиболее приемлемый в ближайшей перспективе вариант. При этом они обладают рядом полезных "побочных" свойств. Например, реактор на легкой воде компании Radix способен в дополнение к электричеству производить топливо для транспорта и воду. Реактор мощностью 10 МВт может извлекать воду из атмосферного углекислого газа, а затем, через отдельный процесс, объединять водород и окись углерода для производства синтетического жидкого топлива.

На таких театрах военных действий как Афганистан, где линии снабжения длинны и уязвимы для атак, реактор Radix позволит военным на месте получать все необходимые для выживания и деятельности ресурсы. Компактная ядерная энергетическая система может разворачиваться даже на передовых оперативных базах, которые взаимодействуют с противником.

Реакторы Hyperion мощностью 25 МВт можно развернуть в любой точке мира – от Арктики до Антарктики. Пока есть ряд проблем с охлаждением реактора теплоносителем из свинец-висмутового сплава, однако разработчики уверены, что смогут в разумные сроки создать надежный мощный реактор размером с ванну.

Одно из основных препятствий на пути распространения небольших ядерных реакторов - это не технические, а нормативные проблемы. Любой американский коммерческий реактор должен получить одобрение Комиссии по ядерному регулированию, однако текущие правила предназначены для соблюдения норм безопасности больших реакторов. Тем не менее, этот барьер преодолим. Пока Пентагон хочет услышать инициативу командиров баз, а не продвигать идею ядерной энергии сверху. Надо отметить, что начальники крупных военных объектов уже активно осваивают современные альтернативные источники энергии.