ВМС США сделали серьезный шаг к своей цели – к концу десятилетия вооружить авианосцы ударными беспилотными самолетами.

В ходе испытательного полета 2 июля 2011 года истребитель F/A-18 Hornet приземлился на палубу авианосца "Дуайт Д. Эйзенхауэр" (CVN-69) с использованием программного обеспечения управления полетом, предназначенного для БПЛА X-47B, который компания Northrop Grumman создает в рамках программы UCAS-D.

В ходе уникального и беспрецедентного в истории авиации эксперимента истребитель F/A-18 выполнил ряд успешных посадок (с захватом троса аэрофинишера) без какого-либо участия пилота-человека. Самолет не контролировался командой авианосца не только на протяжении пути, но и во время посадки. В полете "гибридный" F/A-18, оборудованный системой управления от перспективного беспилотника Х-47В, управлялся с наземной станции, а затем получал команду на посадку, и с этого момента включался программный "шаблон", который управляет самолетом независимо от наземных и корабельных служб, т.е. как живой пилот. Можно констатировать, что теперь для успешной посадки на палубу авианосца не нужен пульт дистанционного управления, джойстик, многие часы работы на тренажере: достаточно дать беспилотнику команду, и он самостоятельно свяжется с существующими системами авианосца и приземлится. Таким образом, Х-47B не зависит от человеческого фактора и будет полагаться исключительно на собственные, заранее заложенные инструкции и алгоритмы приземления.

Опытная система, установленная на "гибридный" F/A-18, использует высокоточные навигационные данные GPS, которые передаются по тактической коммуникационной сети (TTNT) производства компании Rockwell Collins. Она позволяет офицерам, руководящим посадкой, при необходимости связываться с самолетом для передачи данных о высоте, скорости и других параметрах, необходимых для идеального захвата троса аэрофинишера. При этом офицер визуального управления посадкой даже на заключительной фазе захода на посадку может приказать БПЛА уйти на второй круг.

Как бы то ни было, в ходе испытаний серьезных летных происшествий не случилось: лейтенант Джереми Дебонс (Jeremy DeBons), на всякий случай присутствовавший в кабине "гибридного" F/A-18, отметил, что полностью автоматическая посадка по качеству не отличалась от хорошо выполненной посадки с помощью автоматизированного "помощника" ACLS, который сегодня помогает пилотам успешно сесть на палубу авианосца. Система ACLS, по сравнению с новым оборудованием Х-47B, выглядит примитивно: она просто указывает пилоту коридор, в котором он должен лететь, чтобы успешно приземлиться. Программное обеспечение Х-47В определяет коридор и управляет самолетом самостоятельно. Джереми Дебонс рассказал, что просто наблюдал, как автоматика выполняет посадку.

Новая GPS-система, разработанная в рамках программы UCAS-D, имеет 360-градусный охват, позволяет контролировать несколько воздушных судов, положение авианосца, прогнозировать траекторию полета и с высокой точностью управлять летательным аппаратом. Старая радарная версия системы автоматической посадки имела серьезные ограничения: могла контролировать лишь небольшой участок палубы авианосца, просто определяла, какое положение должны занимать "рукоятки" управления самолетом и двигателем, а также ограничивала возможность одновременного использования нескольких самолетов.

В настоящее время для отработки автоматической посадки два беспилотника Х-47B будут доставлены на авиабазу Патаксент Ривер в штате Мэриленд, где они пройдут все этапы летных испытаний: от имитации катапультирования с авианосца, до посадки и маневрирования на переполненной палубе авианесущего корабля. Если все пойдет хорошо, то первую реальную посадку на идущий в море авианосец X-47B выполнит в 2013 году.