Программа по созданию многоцелевого истребителя была призвана сделать прорыв, доказав, что Пентагон может построить что-то доступное, надежное и без особой драмы. Однако вместо того, чтобы стать своеобразным "Шевроле" неба, поскольку именно такая цель была когда-то объявлена, самолет-истребитель, названный также F-35, превратился в самого крупного истребителя бюджета Пентагона. И будучи озабоченным тем, что рост затрат может нанести ущерб другим программам, министр обороны Роберт М. Гэйтс снял с должности ответственного за программу генерала на этой неделе, и заявил, что он может удержать 614 миллионов долларов в оплате для главного подрядчика компании "Локхид Мартин".

Решение вызвало смущение у компании "Локхид Мартин", являющейся крупнейшим национальным военным подрядчиком, который мог бы составить, по крайней мере, четвертую часть своих продаж за счет F-35. Но чиновники Пентагона заявили, что они хотели бы убедиться, что избежали определенной смертельной спирали, которая привела к прерыванию очень многих других программ по созданию оружия.

Военно-воздушные силы, морской флот и морские пехотинцы планируют купить более 2400 таких самолетов. Но любая задержка может вынудить их потратить миллиарды долларов на менее продвинутые боевые машины во избежание их недостатка. Это, в свою очередь, может привести к уменьшению заказов истребителя F-35, вызывая рост цены за каждый самолет и вынуждая их сократить дальнейшие заказы.

Главная проблема, как говорят некоторые аналитики, состоит в том, что даже с недавними усовершенствованиями методов приобретения, вооруженные силы настаивают на покупке новых систем оружия прежде, чем все вопросы будут решены.

По воле Пентагона "Локхид Мартин" уже начал строить производственную модель F-35, даже при том, что проведены лишь 2% программы летных испытаний. "Если они не изменят программу в подход "полет прежде покупки", они будут по-прежнему сталкиваться с проблемами", сказал аналитик Центра оборонной информации в Вашингтоне Винслоу Вилер.

Но чиновники Пентагона утверждают, что при имеющихся быстрых изменениях в технологии, они не могут позволить себе проявлять такой постепенный подход без необходимых систем, которые устаревают прежде, чем выходят на конечную линию производства. Руководители компании "Локхид Мартин" говорят, что они получили сообщение об ускорении работ, и что они полагали, что будут в состоянии начать поставлять самолеты быстрее, чем правительство на этот момент планирует.

"Они были очень откровенны, что намереваются держать нас поближе к более агрессивным стандартам, и мы намереваемся придерживаться этих требований", сообщил репортерам во вторник один из менеджеров проектов компании "Локхид Мартин" Даниэль Кроули.

Д. Кроули признал, что программа, которая менялась несколько раз, отставала на шесть месяцев от графика. Но он сказал, что после выпуска первых нескольких боевых машин компания была в состоянии резко снизить затраты, как времени, так и денег, нужных для каждого изделия. И это вселило программе больше уверенности, что она может вернуться в плановый график.

Р. Гэйтс также сказал в понедельник, что он не знал о "каких-то непреодолимых проблемах, технологических или иных, с F-35". Но он добавил год к этапу разработки программы, и замедлил планы по увеличению производства, и решил дать компании шанс нагнать график.

Однако такое решение выглядит как азартные ставки по вопросу о том, добьется компания большего успеха или нет. Программа, которая является, безусловно, крупнейшей для Пентагона, может стоить почти 300 миллиардов долларов США, если все эти 2456 самолетов будут выкуплены в следующие 25 лет. Восемь союзных государств также вложили капитал в программу и могут купить сотни дополнительных самолетов.

Некоторые сенаторы выразили скепсис, задавая вопросы Р. Гэйтсу на слушаниях во вторник. "Я все еще обеспокоен тем, получат ли услуги J.S.F., когда они им потребуются", сказал сенатор Джон Маккейн, республиканец из Аризоны, касаясь вопроса истребителя.

Другие сенаторы раскритиковали Р. Гэйтса, который отстаивал программу создания F-35 как возможность покончить с более дорогостоящей программой создания истребителя F-22 прошлым летом, за то, что не управляется с проблемой побыстрее.

Большая часть вызванных тревог были выделены в докладе группы Пентагона со специальными оценочными сведениями в конце 2008 года. Р. Гэйтс заявил на слушаниях во вторник, что он не пользовался данными того доклада. Он сказал, что он вмешался в процесс сейчас, чтобы попытаться препятствовать срыву проекта через примерно такие же оценочные данные, приведенные осенью.

То исследование выявило, что создание боевой машины может быть отсрочено на два с половиной года и стоить на 16,6 миллиардов долларов дороже, если никакие изменения не будут введены. Р. Гэйтс также сказал, что он сменил главу программы генерал-майора Дэвида Хайнца из Морского корпуса, чтобы показать, что чиновники будут нести ответственность, "если дела идут не так, как надо".

Когда Пентагон начал думать об F-35 в середине 1990 гг., Пентагон строил истребитель F-22 - самый засекреченный самолет в мире, способный вести воздушные бои, и ожидалась приобретение 650-750 таких боевых машин. F-35, у которого также имеются технические новшества, которые позволяют избежать радара, предназначался для большего сосредоточивания на атаках по целям. Создавая три версии со схожим основанием — по одному для военно-воздушных сил, морского флота и морских пехотинцев — предполагалось сделать этот вариант более применимым.

Но в то время, как задержки и перерасходы вынудили поднять стоимость F-22 настолько высоко, что только были произведены всего 187 штук, запланированные затраты программы на создание F-35 также выросли до 298,8 миллиардов долларов с первоначальной оценочной суммы 200 миллиардов долларов.

Считая все затраты на разработку, теперь стоимость каждого F-35 будет составлять примерно 122 миллиона долларов по сравнению с 350 миллионами долларов для создания одного F-22. Другую озабоченность вызывает то, что при летных испытаниях часто проявляются дополнительные проблемы. И недавно проведенные морские испытания выявили, что эксплуатация F-35 может стать значительно более дорогим, чем у самолетов старшего поколения.

Но один из топ-менеджеров проекта "Локхид Мартин" Д. Кроули сказал, что компания существенно снизила нехватки частей, которые вызвали задержку при выпуске первых самолетов. Он заявил, что компания говорила с Пентагоном о включении еще одного самолета к программе летных испытаний, и стала намного ближе к завершению работы по весьма чувствительным системам, таким, как программное обеспечение, которое управляет самолетом и его датчиками, чем это было на такой же стадии при испытаниях F-22.

Он добавил, что это было "наше намерение выиграть" в проектировании для программы, позволяя правительству купить больше самолетов, чем ожидалось за следующие несколько лет.

Другие чиновники промышленного сектора сказали, они слышали, что Р. Гэйтс, вероятно, назовет имя командующего авиационными системами Военно-морских сил, вице-адмирала Девида Венлета в качестве замены генерала Хейнца для выполнения программы. И учитывая, что Р. Гэйтс должен был изменить свое мнение после оценки программы, теперь он имеет даже больше факторов, которые держат всех вместе.