Айны, коренной народ Японии, когда-то ловили медведей и лосося в диких лесах далеко на севере страны, но теперь они являются этническим меньшинством, борющимся за своё культурное выживание.

Подобно коренным народам в других странах айны пережили эпоху принудительной ассимиляции, которая нанесла серьёзный ущерб их обычаям, языку и образу жизни, оставив их в современной Японии обездоленным меньшинством.

Айны изо всех сил пытаются устранить прошлые несправедливости и возродить свои быстро исчезающие традиции, а лидеры их общины говорят, что надеются на поддержку нового левоцентристского правительства, пришедшего к власти в середине сентября. Избирательный округ премьер-министра Юкио Хатоямы (Yukio Hatoyama) находится на острове Хоккайдо, части древней родины айнов, которая когда-то простиралась от северной части о. Хонсю до Курил и Сахалина, которые в настоящее время находятся под управлением России.

Хатояма в своём недавнем обращении к Парламенту сказал, что хочет [создать] общество, свободное от дискриминации и предубеждений, и надеется на содействие культурному разнообразию, включая "уважение к истории и культуре айнов". После более чем полувека практически непрерывного правления консерваторов его Демократическая партия Японии (ДПЯ) обещала более доброе общество, и премьер часто говорит о своём видении общества, построенного на основе "братства".

Айны надеются, что новый дух братства будет также распространяться и на них, поскольку они продолжают бороться с более высокими уровнями безработицы и бедности, чем в остальной Японии, а также с более низкими уровнями здравоохранения и образования.

"После долгого негативного периода я считаю, что теперь, когда в политическом мире ДПЯ готовится начать новую эру, открываются великие возможности", - написал в письме Хатояме Харудзо Уракава (Haruzo Urakawa), бывший председатель Ассоциации айнов Токио.

Спустя несколько дней после победы на выборах 30-го августа новый премьер встретился с Тадаси Като (Tadashi Kato), председателем Ассоциации айнов острова Хоккайдо, который призвал новое правительство к созданию нового законодательства касательно айнов и стимулированию мер поддержки его народа.

Коренным народом айны были признаны лишь в июне прошлого года, в резолюции, принятой до того, как на Хоккайдо состоялся саммит Большой восьмёрки. В 2007 г. Япония подписала Декларацию ООН о правах коренных народов, однако до сих пор не имеет законодательства об официальном признании айнов.

"В настоящее время самой насущной проблемой для нас является формирование – в конкретных формулировках – специального законодательства на национальном уровне", - сказал Като.

Хотя содержание такового законодательства ещё не приняло окончательную форму, в прошлом айны призывали к большему самоопределению, контролю над природными ресурсами, школьным учебникам на их родном языке и официальным извинениям за прошлые обиды.

Большинству людей в Японии, как заявил Като, ещё многое предстоит узнать об айнах, численность которых оценивается в 70 тыс. человек, однако эти данные являются неточными, поскольку многие айны интегрировались в основную часть общества и некоторые скрывают свои культурные корни.

Некоторые антропологи считают, что когда-то айны жили на четырёх крупных островах Японии, но были оттеснены на север более поздними миграционными волнами с материковой части Азии. Айны обладают более бледной кожей и более густым волосяным покровом по сравнению с большинством японцев, и традиционно придерживаются анимизма, считая, что в каждом существе, дереве, холме, озере, реке или животном (особенно, в медведях) живёт божество. Мужчины-айну отращивали бороды, тогда как женщины украшали лица татуировками. Одежду айны изготовляли из вязового лыка и украшали геометрическими узорами. Постепенно этнические японцы заселили Хоккайдо, и в 1899 г. был принят Закон о защите бывших коренных жителей острова Хоккайдо, в соответствии с которым айны были вынуждены отказаться от своих земель, языка и традиций и перейти от охоты к земледелию.

Этот закон был отменён лишь в 1997 г. и заменён законодательством, призывающим к "уважению достоинства народа айну". Но в этом законодательстве айны не признавались в качестве коренных жителей, а также для них не были созданы, как того требовали некоторые активисты, автономные районы, подобные резервациям для "коренных жителей Америки" в США.

По словам айнов, исторические нападки на их культуру отдаются эхом и сегодня. В ходе проведённого в прошлом году на Хоккайдо исследования было выяснено, что средний семейный доход айнов составлял около 60% от среднего по стране. Также примерно треть респондентов сообщила, что они живут в нищете. Многие сообщили о предубеждениях, тогда как уровень отсева в школах и университетах был на порядок выше среднего по стране.

Исследование было проведено среди 5700 человек Центром Университета Хоккайдо по изучению культуры айнов.

Тогда как многие айны жаловались на дискриминацию со стороны основной части общества, около 60% также сообщили, что потеряли связь со своими культурными корнями и не имеют знаний о традиционных для айнов песнях, танцах или рассказывании историй.