У корпорации United Launch Alliance (ULA) выдалась весьма непростая неделя. На сенатских слушаниях в прошлую среду прозвучали заявления о возможном запрете на изготавливаемые в России двигатели РД-180, которые необходимы ULA для производства ракеты Atlas V. Ещё худшей новостью оказалось то, что ВВС США подумывают о разрыве контракта с ULA, стоимость которого составляет 800 миллионов долларов в год.

Надо отметить, происходящее играет на руку SpaceX, прошедшей соответствующую сертификацию. На сегодняшний день SpaceX фактически является единственной компанией, которая в состоянии бороться с ULA за эти дорогостоящие заказы ВВС.

Отстраняя Россию от участия в ракетостроении

В минувшую среду председатель Сенатской комиссии по делам вооружённых сил сенатор-республиканец от штата Аризона Джон Маккейн сообщил, что намеревается внести законопроект о возобновлении запрета на приобретение российских ракетных двигателей РД-180. Это создаёт проблемы для изготавливаемой ULA ракеты-носителя Atlas V – на сегодняшний день корпорация располагает всего девятью ранее приобретенными двигателями РД-180.

Напомним, в 2014 году Конгресс уже перекрывал поставки этих двигателей, стремясь снизить зависимость Соединённых Штатов от России, особенно в военных вопросах. Однако в декабре, когда Конгресс принял законопроект о бюджетных ассигнованиях на 2016 год, запрет был временно снят. Соответствующие изменения в законопроект внёс сенатор-республиканец от штата Алабама Ричард Шелби (мощности ULA по производству ракет находятся в Алабаме). Тем не менее, в среду Маккейн заявил, что запрет должен быть восстановлен.

Таким образом, сложилась непростая ситуация. ВВС нужен надёжный доступ в космос, но Конгрессу не по душе компании, которые привлекают к этому русских и соответственно платят им. К сожалению, ничего другого ULA в настоящее время предложить не может. Надо отметить, этот затрагивающий ULA запрет может показаться несправедливым, учитывая, что НАСА продолжает платить сотни миллионов долларов России за полёты на Международную космическую станцию.

В конце прошлого года произошло ещё одно событие, которое вызывало острое недовольство. В ноябре ВВС объявили конкурс на запуск спутника GPS-3 в 2018 году. Учитывая, что в то время действовал первоначальный запрет на приобретение РД-180, ULA отказалась от участия, заявив, что без этих двигателей не может гарантировать наличие ракет Atlas V в 2018 году. Таким образом, можно ожидать, что этот контракт ВВС достанется SpaceX, которая представляет единственную реальную альтернативу ULA.

Некоторые полагают, что, действуя таким образом, ULA стремилась оказать давление на правительство, добиваясь разрешения закупок РД-180. Дело в том, что ULA дольше работает в отрасли и на её счету больше успешных запусков, чем у SpaceX, а следовательно, в интересах правительства оставить ULA в качестве поставщика ракет.

Десятилетний контракт на сумму 800 миллионов долларов в год оказался под вопросом

В течение последних десяти лет ULA обладала монополией на заказы ВВС, касающиеся запуска ракет. Корпорация была единственным производителем средств доставки военных объектов в космос, и ВВС стремились обеспечить постоянную поддержку ULA. В результате на свет появился контракт на сумму 800 миллионов долларов в год сроком до 2018 года.

Когда ULA приняла решение отказаться от участия в ноябрьском конкурсе ВВС, некоторые поставили под сомнение необходимость этого договора. Во время слушаний в среду министр военно-воздушных сил США Дебора Ли Джеймс заявила, что её ведомство намерено изучить последствия досрочного прекращения дорогостоящего соглашения.

Целесообразность этого контракта начала вызывать споры после того, как в мае 2015 года SpaceX получила разрешение выхода на ракетный рынок, что положило конец десятилетней монополии ULA. И действительно, если SpaceX сможет поддерживать свои производственные возможности без контракта в почти миллиард долларов, почему американские налогоплательщики должны продолжать платить ULA по 800 миллионов каждый год?

Конкуренция между ULA и SpaceX нарастает

Два фактора – недавние события в отношениях с Россией и утеря ULA своей монополии – внесли серьёзные перемены в американское ракетостроение. Учитывая, что на сцене появился второй игрок, политика и контракты последнего десятилетия ставятся под вопрос.

В свою очередь, ULA предприняла шаги, чтобы отказаться от двигателя РД-180. Ещё в сентябре 2014 года компания заключила договор с Blue Origin на совместную разработку нового ракетного двигателя, что, по оценкам, потребует четыре года – он будет готов к запускам в 2019 году.

Из-за своей надёжности ULA всегда была привлекательным поставщиком ракет-носителей для американских ВВС. Но сегодня зависимость ULA от двигателей РД-180 оказалась самой большой слабостью компании – и самым большим преимуществом SpaceX.