До сих пор основу боевой авиации США составляли пилотируемые летательные аппараты, однако, согласно новому докладу Конгресса, в настоящее время на боевые беспилотные летательные аппараты приходится 31% всей американской военной авиации. Таким образом, уже виден исторический количественный скачок, который является свидетельством коренного изменения облика армии будущего.

Справедливости ради надо сказать, что большинство беспилотных летательных аппаратов на службе американской армии сегодня составляют небольшие БПЛА вроде Raven, который является самым многочисленным образцом (в строю 5346 единиц). Тем не менее, в 2005 году, только 5% военных самолетов были беспилотными. Не прошло и семи лет, а Пентагон уже управляет воздушным флотом из 7494 беспилотников и 10767 пилотируемых летательных аппаратов.

Небольшая часть беспилотного воздушного флота заслуживает особого внимания, поскольку имеет способность не только вести разведку и наблюдение, но и наносить удары. В частности, это 161 БПЛА Predator, которые несут чуть ли не основную боевую нагрузку в Ираке, Афганистане, Пакистане, Йемене и других странах, а также более тяжелая версия этого беспилотника - MQ-9 Reaper.

Надо отметить, что при всем лавинообразном росте количества БПЛА в строю, Пентагон по-прежнему тратит намного больше денег на пилотируемые самолеты. Так, на закупки пилотируемых летательных аппаратов приходится 92% трат на приобретение военной авиатехники. Однако с 2001 года военные потратили 26 млрд долл. на беспилотники, и эти расходы постоянно растут.

При этом беспилотные летательные аппараты становятся все более безопасными и надежными. Аварии БПЛА привлекают много внимания: каждая из 38 катастроф Predator и Reaper в Ираке и Афганистане вызвала множество критических замечаний, не говоря уже о потере RQ-70 Sentinel в Иране. Тем не менее, в докладе Конгресса отмечается, что, например, Predator сегодня имеет лишь 7,5 авиационных инцидентов на 100 тыс. часов полета по сравнению с 20 в 2005 году. Таким образом, этот БПЛА по надежности уже сравним с пилотируемым истребителем F-16, который считается весьма безопасной машиной.

Среди недостатков БПЛА в докладе указана высокая стоимость сенсоров, которая часто сводит на нет дешевизну самих беспилотников. Кроме того, беспилотную авиацию постоянно преследует проблема нехватки пропускной способности коммуникаций, в частности один БПЛА Global Hawk уже требует скорости передачи данных в 500 мегабайт в секунду. Это 500% от общей пропускной способности коммуникаций, которыми обладали американские военные во время войны 1991-го года в Персидском заливе. А ведь на подходе новые БПЛА и дирижабли, которые будут собирать еще больше данных, чем Global Hawk.

В конце доклада отмечается, что нынешний парк летающих роботов это только начало. В перспективе - палубные ударные самолеты, беспилотники РЭБ, крохотные БПЛА-камикадзе и гиперзвуковые самолеты, которые поступят на вооружение к 2034 году.