5 августа 1964 года авиация США впервые нанесла авиаудары по территории Демократической Республики Вьетнам (ДРВ или Северный Вьетнам). Американцы опасались втягивать в конфликт СССР и Китай и отказались от идеи наземного вторжения в Северный Вьетнам. В итоге шесть месяцев спустя США начали операцию "Раскаты грома", развязав тем самым полномасштабную воздушную войну против независимой страны. В американской администрации полагали, что массированные и продолжительные бомбардировки могут побудить лидеров Северного Вьетнама принять некоммунистическое правительство в Южном Вьетнаме. Первоначальной целью операции было положить конец поддержке Северным Вьетнамом коммунистического повстанческого движения, нанеся удар по его небольшой промышленной базе.

В ходе этой почти четырехлетней кампании самолеты ВВС, морской пехоты и ВМС США бомбили объекты военной, промышленной инфраструктуры по всему Северному Вьетнаму. Причиной регулярных массированных бомбардировок, как отмечали в Вашингтоне, также стала подрывная деятельность, которую коммунистическая ДРВ якобы вела в проамериканском Южном Вьетнаме. Ханой контролировал и активно поддерживал местных партизан (вьетконговцев), которые успешно сражались с правящим там режимом. По мере развития кампании прекращение поставок продовольствия, топлива, боеприпасов и войск из Северного и Южного Вьетнама также стало одной из основных целей бомбардировок. К середине 1966 года американские самолеты атаковали военные и промышленные объекты по всему Северному Вьетнаму. Единственными районами, которые считались недоступными для бомбардировок, были города Ханой и Хайфон, а также 16-километровая буферная зона вдоль границы с Китаем.

Согласно американским оценкам, "Раскаты грома" серьезно подорвали способность Северного Вьетнама продолжать войну. Как утверждают эксперты, в период с марта 1965 года по апрель 1967 года американская авиация уничтожила или вывела из строя 85 процентов нефтехранилищ Северного Вьетнама, 70 процентов мощностей по производству электроэнергии, 70 процентов складских запасов боеприпасов и 25 процентов казарменных объектов. Тем не менее почти все наблюдатели согласны с выводом доклада ЦРУ 1967 года о том, что "эти потери... существенно не ухудшили материальную способность Северного Вьетнама продолжать войну в Южном Вьетнаме". По мере того, как армия Северного Вьетнама становилась все более вовлеченной в конфликт, Джонсон неуклонно увеличивал численность американских войск во Вьетнаме.

СССР не собирался оставаться в стороне, отмечает портал Gateway to Russia. Москва оперативно приступила к поставкам военной техники в ДРВ и направила своих военных специалистов для оказания помощи Народной армии Вьетнама. Ханой получил 95 зенитных ракетных комплексов, более 5000 зенитных орудий, свыше 500 военных и транспортных самолетов, 120 вертолетов и 2000 танков. Во Вьетнам за несколько лет были направлены около 10 тысяч советских военных специалистов: от танкистов и летчиков до медиков и моряков. В марте 1965 года советские 37- и 57-мм зенитки, а через некоторое время и зенитные ракетные комплексы С-75М "Двина" были приняты на вооружение войск противовоздушной обороны Народной армии Вьетнама. При этом Москва никогда не афишировала присутствие своих сил и техники в Северном Вьетнаме. В конечном счете с помощью Советского Союза и КНР Северный Вьетнам построил сложную систему противовоздушной обороны.

В ответ на бомбардировки Демократическая Республика Вьетнам рассредоточила свои военные активы по всей стране, снизив способность американских бомбардировщиков атаковать крупные или значимые цели. Правительство ДРВ также направило на юг все больше материалов через Лаос и Камбоджу по так называемой тропе Хо Ши Мина. Это сократило количество повреждений мостов, дорог и путей снабжения. Лидеры Северного Вьетнама также предприняли ряд других шагов, чтобы уменьшить воздействие американских бомбардировок, сообщает History. Они построили сеть защищенных от бомб туннелей и убежищ, а ночью отправляли бригады для восстановления дорог, мостов, систем связи и других объектов, пострадавших от бомбардировок.

Критики воздушной операции утверждают, что эффективность "Раскатов грома" была ограниченной. Руководство США не смогло скоординировать бомбардировки в Северном Вьетнаме с наземными операциями в Южном Вьетнаме. Американские ВВС, ВМФ и морская пехота потеряли по меньшей мере 922 самолета, около тысячи американских летчиков было убито, пропало без вести или попало в плен. В Америке и других странах мира кампания бомбардировок вызвала усиление оппозиции войне, которая усилилась в последующие годы. Количество антивоенных демонстраций в США было самым массовым в истории. Многотысячные митинги и акции протеста, одна из которых показана в культовом фильме "Форест Гамп", не стихали в центре Вашингтона. После марта 1968 года президент Джонсон значительно ограничил бомбардировки Северного Вьетнама в попытке стимулировать мирные переговоры, от участия в которых Демократическая Республика Вьетнам отказалась. Джонсон окончательно приостановил бомбардировки 2 ноября 1968 года, за три дня до президентских выборов, в которых он решил не участвовать. Ричард Никсон совершил одно из самых замечательных возвращений в американской политической истории, одержав победу в ожесточенной борьбе и вступив в должность в тот момент, когда Соединенные Штаты оказались на грани хаоса.

Никсон был полон решимости довести до конца кампанию за прекращение участия Америки в войне во Вьетнаме и достижения того, что он называл "миром с честью". Но в течение первых двух с половиной лет своего президентства он был разочарован событиями, которые он так и не смог контролировать. Военные действия, такие как начало боевых действий в Камбодже и тайные бомбардировки Лаоса, усилили антивоенное движение в США и спровоцировали негативную реакцию конгресса, еще больше ограничив его возможности во Вьетнаме. Установление отношений с Китаем и разрядка в отношениях с Советским Союзом не смогли изменить переговорную позицию Северного Вьетнама, которая по-прежнему заключалась в полном выводе американских войск и свержении правительства Южного Вьетнама, что в конечном счете стало большой неудачей для администрации Никсона после стольких американских жертв. В итоге в 1972 году Никсон развязал еще одну массированную кампанию бомбардировок против Северного Вьетнама под названием "Операция Лайнбекер".

Между тем

К тому времени, когда последние американские войска покинули Вьетнам в 1973 году, американские военные сбросили на Вьетнам около 4,6 миллиона тонн бомб, разрушив большую часть городов и деревень страны и убив около 2 миллионов вьетнамцев.