Маловероятно, чтобы кто-то из них сказал что-нибудь особенно хорошее о другом. Несмотря на их симбиотические отношения, основанные на органическом топливе – Венесуэла занимает четвертое место в мире по поставкам нефти в США, – Буш и Чавес ведут битву за влияние в Латинской Америке. Сейчас в кои-то веки США на втором месте, потому что большинство стран в регионе возглавляют левые лидеры.

На протяжении десятилетий Вашингтон удерживал влияние за счет таких институтов, как Международный валютный фонд, и за счет прямого или косвенного военного вторжения, когда он считал необходимым.

Однако в последние годы могущество ВМФ в регионе стерлось. В образовавшемся вакууме Чавес, воодушевленный растущими нефтяными доходами, выступил на передний план и предложил странам альтернативный источник финансирования и кредитов.

Турне Буша, которое началось в Бразилии и кроме Уругвая будет включать в себя остановки в Мексике, Гватемале и Колумбии, представляет собой один из элементов кампании по отвоеванию хоть какой-то инициативы в регионе, который длительное время Соединенные Штаты считали своим задним двором, но где их деятельность часто имела фатальные последствия.

Как отмечает Washington Post, эта поездка также дает Бушу долгожданную возможность немного отдохнуть от политических треволнений в США. Бросая прямой вызов его авторитету, демократы в палате представителей вчера приступили к рассмотрению закона, который требует вывода американских войск из Ирака к концу 2008 года. Конгресс также проводил слушания в отношении дурного обращения с ранеными солдатами и отставкой некоторых прокуроров.

Кроме того, Федеральный суд присяжных только что вынес приговор бывшему советнику Белого дома Льюису Либби по обвинению в лжесвидетельстве и препятствовании отправлению правосудия в связи с делом, связанным с оправданием США вторжения в Ирак.

"Я думаю, что Буш поехал туда отчасти для того, чтобы показать, что он не забыл о Латинской Америке, – говорит Марк Вайсброт, директор вашингтонского Центра экономических и политических исследований. – Он хочет показать, что у него все еще есть союзники в таких странах, как Мексика и Гватемала, и что у него есть союзники в правительствах и в деловых кругах".

Вайсброт говорит, что, хотя Буш и Чавес, возможно, считают друг друга соперниками, он не думает, что их противостояние можно рассматривать в терминах холодной войны. В отличие от кредитов МВФ, говорит он, кредиты Венесуэлы странам региона не связаны с какими-либо политическими обязательствами. "Он верит в интеграцию развивающихся стран и в независимость от Вашингтона, но Чавес не пытается оказывать влияние на другие страны", – говорит он.

Действительно, если не считать всех шпилек, отпускаемых им в адрес Буша, лидер Венесуэлы во время своего визита в Аргентину в основном сосредоточился на подписании коммерческих соглашений и помощи находящемуся в тяжелом положении местному кооперативу по производству молочной продукции.

Венесуэла выкупила аргентинские долги на миллиарды долларов и поставляет туда топливо, в то время как Аргентина развивает сельскохозяйственные связи с Каракасом.

Аргентинский политический консультант Карлос Германо говорит: "В отношениях Венесуэлы с Аргентиной определенно больше экономики, чем политики. Сегодня Аргентина непреодолимо далеко от политических проектов Чавеса. Эти отношения основаны на экономических интересах".

Нельзя сказать, что Аргентина пошла на поводу у США, подбивающих ее изолировать Венесуэлу в политическом плане. На прошлой неделе президент Аргентины Нестор Киршнер, выступая в Каракасе, отверг заявления, что Аргентина или Бразилия должны "сдерживать" Чавеса, которого он назвал своим "другом и братом".

Ларри Бирнс, директор Council on Hemispheric Affairs (Совета по делам Западного полушария), написал в отчете: "Администрации Буша дают понять, что ее влияние в Латинской Америке стремительно исчезает. Даже благожелательно настроенные вожди Бразилии, Колумбии и Чили, не говоря уже о банановых республиках Центральной Америки, не всегда демонстрируют слюноотделение по сигналу звонка".

Прежде чем выехать из США, направляясь к первому пункту в Бразилии, где он должен был подписать договор с президентом Луисом Инасио да Сильва о превращении этанола в товар международного потребления, Буш сказал, что он заинтересован в борьбе с бедностью в Латинской Америке. Он сказал испаноязычному подразделению CNN: "Это турне должно напомнить людям, что нам эта проблема небезразлична. Я обеспокоен тем, что некоторые говорят: "Ну, Соединенным Штатам нет до нас дела" или "Соединенные Штаты не беспокоит ничего, кроме терроризма. И это при том, что у нас достаточно хороший послужной список".

Критики США могут содрогнуться от таких слов. За Вашингтоном числится долгая история кровавой интервенции в Латиноамериканском регионе, от Гватемалы до Чили и Никарагуа, в ходе которой США свергали демократические правительства, которые их не устраивали.

Недавно фонды, предоставляемые конгрессом США, были переданы оппонентам Чавеса, которые устроили короткий переворот в 2002 году. Такой "послужной список" может частично объяснять яростные атаки Чавеса на Буша, которого он не так давно во время речи в ООН назвал "дьяволом".