В 60% случаев в качестве причины банкротства американцы сегодня указывают неподъемные счета из медицинских учреждений и служб. Это чаще, чем банкротство из-за кредитов на жилье или учебу.

В апреле 2016 года Винус Локетт собиралась выступить с речью на мероприятии в Атланте. У нее был стресс — вчера женщина допоздна делала презентацию, а затем по ошибке ее удалила. Когда она вышла на трибуну, то заметила, что не может нормально выговаривать слова и издает лишь невнятные звуки. У 57-летней Локетт случился мини-инсульт, пишет The Atlantic.

Незастрахованную женщину отвезли в больницу в нескольких километрах от конференц-зала. Там ее продержали всю ночь, взяли анализы и выписали домой, где она вскоре полностью выздоровела. В мае пришел счет. За "наблюдение" с Локетт было взыскано 26 203,62 доллара, которые требовалось заплатить в течение 20 дней. Локетт впала в ступор.

"Черт, я знала, что не должна была ложиться в больницу", — вспоминает она. "Но в то же время мне было страшно, когда я не могла говорить".

Медицинский долг — это уникальное американское явление, бремя, которое трудно представить в других развитых странах. Согласно опросу, опубликованному в Американском журнале общественного здравоохранения, почти 60% людей, заявивших о банкротстве, сообщили, что медицинские расходы "очень" или "в некоторой степени" способствовали их разорению. Это больше, чем процент тех, кто ссылался на жилищные или студенческие кредиты.

Исследование, проведенное в 2016 году, показало, что треть выживших онкобольных оказалась в долгах из-за медицинских расходов, а 3% объявили о банкротстве. Согласно исследованию Бюро финансовой защиты потребителей от 2014 года, медицинские счета являются наиболее распространенной причиной долгов, отправляемых в коллекторские агентства.

Большинство защитников прав потребителей сказали, что проблема будет усугубляться: процент незастрахованных растет, и все больше людей подписываются на более дешевые планы медицинского страхования. Все больше американцев получают страховку с высокой франшизой, которая требует, чтобы пациенты заплатили тысячи долларов, прежде чем что-либо оплатит страховая компания. Сети врачей сужаются, а значит, все больше медработников будут оказываться вне страхового покрытия.

Посещение отделения неотложной помощи и запланированные хирургические процедуры — вот самые распространенные причины больших медицинских счетов, которые пациенты просто не могут позволить себе оплатить. Иногда причудливые лазейки пробиваются в самые мрачные моменты человеческой судьбы. Например, ребенок будет застрахован при рождении в рамках программы Medicaid или Программы медицинского страхования детей, но мертворождение эта страховка может не охватывать. Поэтому средние расходы на мертворожденного только в рамках больничных услуг бывают на 750 с лишним долларов выше, что дополнительно усугубляет стресс родителей.

В некоторых штатах больницы обязаны оказывать благотворительную помощь пациентам с низким доходом и незастрахованным, но и эти пациенты нередко получают счета. Больницы отправляют долги коллекторам, ничего не говоря этим "сборщикам" о благотворительной помощи, утверждает Эмилия Моррис, юридический директор Central California Legal Services. "Пациенту иногда выносят судебное решение, и оказывается, что никто и не слышал о благотворительности".

Представитель Американской ассоциации больниц сказал, что в 2017 году медицинские учреждения оказали помощь на сумму более 38 миллиардов долларов пациентам, которые не могли себе это позволить.

"Больницы по всей стране стремятся найти способы помочь пациентам с недостаточным уровнем страхования и незастрахованным", — заявил представитель. "Больницы предлагают программы благотворительной помощи, проверяют государственную помощь на предмет соответствия пациента требованиям и предоставляют скидки по возможности. Каждый день американские больницы лечат пациентов, которые могут внести только минимальную оплату или вообще не платить".

Тем не менее, у некоторых пациентов возникает медицинская задолженность, которая вынуждает их больше не обращаться за помощью — они боятся, что долг будет расти. Этот долг может ухудшить кредитную историю, что затруднит переезд человека в лучший район или выбор других решений, связанных со здоровьем. В конце концов, этим людям становится хуже, и долги растут все равно.

Счет в 26 203 доллара не был последним, который Локетт получила в результате инцидента в апреле. 28 апреля ей был выставлен отдельный счет за консультации двух врачей во время пребывания в больнице на сумму 1301 доллар. Эта сумма была добавлена ​​к еще нескольким расходам на диагностические тесты — так получился новый счет на сумму 2617 долларов, который пришел через месяц.

В мае еще один счет поступил от службы скорой помощи Grady EMS — $1807 за то, что машина забрала ее из конференц-зала. Локетт говорит, что она позвонила в компанию, чтобы попытаться договориться, и через месяц Grady EMS отправила ей новый, уменьшенный, счет на 1084 доллара.

Попытки Локетт договориться с больницей были менее успешными. 26 апреля женщина получила письмо от службы Chamberlin Edmonds, где утверждалось, что ей могут помочь "найти государственные льготы" для оплаты счета, такие как Medicaid или Medicare. Локетт говорит, что у нее не было права на участие в программе Medicare или Medicaid. Позже компания удалила свой сайт и не отвечала на вопросы журналистов. В итоге, обратившись за помощью в службу, Локетт осталась ни с чем, кроме своих $30 000 долга.

Год спустя Локетт присутствовала на встрече с представителями некоммерческой группы Georgia Watch. Один из представителей рассказал ей, что у организации есть руководство для людей, которые хотят договориться о своих счетах за медицинские услуги. Локетт взяла копию рекомендаций и позвонила в больницу. На этот раз, по ее словам, счет был аннулирован.

"Реальность такова, что медицинские расходы не являются объективными, настоящими затратами", — говорит Бернета Л. Хейнс из Georgia Watch. Однажды МРТ может стоить 19 000 долларов. В другой раз — ничего не стоить.

Хотя у нее все еще остался сокращенный счет от скорой помощи, Локетт повезло. Многим — нет. Дана Питерман, физиотерапевт из Форсайта, штат Джорджия, задолжала более 4000 долларов после того, как ее сын был доставлен в больницу с анафилактической реакцией на арахис в 2017 году. Она пыталась договориться, но больница не дала скидку. Женщина заплатила всю сумму, не желая, чтобы долг повлиял на ее кредитную историю.

Чтобы договориться с больницей, защитники интересов потребителей рекомендуют спросить о финансовой помощи, включая благотворительную помощь для незастрахованных. Если это не помогает, нужно узнать, может ли пациент заплатить так, будто у него есть Medicare — как правило, эти суммы ниже. Больницы и даже коллекторские агентства часто соглашаются на такие решения в обмен на единовременную оплату.

Система требует, чтобы люди вели переговоры от своего имени с гигантскими корпорациями на суммы более десятков тысяч долларов, часто при этом находясь в постели и выздоравливая после болезни. Если пациент не платит, медицинский долг может быть отправлен взыскателю задолженности. Небольшие долги продаются долговым покупателям — компаниям, которые пытаются собрать как можно больше по просроченным долгам. Эти покупатели полагаются лишь на список долгов в электронной таблице, а не реальную медицинскую историю, что усложняет пациентам задачу договориться о сделке или устранить ошибку. В тех случаях, когда все очень плохо и человек буквально должен отдавать весь доход на погашение задолженности или суды, может иметь смысл объявить себя банкротом, говорят эксперты.