После отмены разнообразных механизмов регулирования обменных курсов — золотого стандарта, Бреггон-Вудского и Смитсоновского соглашений — на валютном рынке не действовали практически никакие ограничения. Курсы валют регулировались исключительно мифической "невидимой рукой" свободного рыночного капитализма, т. е. экономическое равновесие достигалось через спрос и предложение. К сожалению, в силу ряда обстоятельств — нефтяных кризисов в Организации стран — экспортеров нефти (ОПЕК), стагфляции в 1970-е гг., коренных изменений в финансовой политике ФРС — для регулирования валютных рынков было недостаточно спроса и предложения.

Требовалось разработать новую, гибкую систему. Привязка валютных курсов к какому-либо сырьевому товару, например золоту, а также ограничение их колебаний оказались слишком жесткими для постоянно развивающейся экономики. На протяжении всего XX в. валютные рынки пытались найти эффективный и гибкий механизм регулирования, но, несмотря на постепенные улучшения, идеальное решение не было найдено.

В 1985 г. министры финансов и председатели центральных банков стран с наиболее развитой экономикой (Франция, Германия, Япония, Великобритания и США) собрались в Нью-Йорке с целью выработать соглашение, которое повысило бы экономическую эффективность валютных рынков. На встрече в отеле "Плаза" были одобрены некоторые изменения, касающиеся экономик отдельных стран, а также мировой экономики в целом.

На тот момент темпы инфляции во всем мире были очень низкими. В отличие от периода стагфляции 1970-х с высокой инфляцией и низким экономическим ростом, в 1985 г. ситуация в мировой экономике была прямо противоположной: низкий уровень инфляции сопровождался бурным экономическим ростом.

Несмотря на благоприятные условия, которые привели к снижению процентных ставок (что было особенно выгодно развивающимся странам), над мировой экономикой нависла угроза протекционизма в отдельных государствах. В США наблюдался рост и без того значительного дефицита текущего баланса, а в бюджетах Японии и Германии увеличивался профицит. Столь существенный дисбаланс мог стать причиной серьезной экономической нестабильности, которая отрицательно повлияла бы на валютные рынки и, следовательно, на мировую экономику в целом.

Последствия бюджетного дисбаланса и его результат — политика протекционизма— требовали немедленных действий. Считалось, что причиной возникших проблем был стремительный рост (более чем на 80%) курса американского доллара относительно валют основных торговых партнеров США, что привело к возникновению огромного торгового дефицита. Более низкий курс доллара способствовал бы стабилизации мировой экономики, поскольку в этом случае импортные и экспортные возможности всех стран были бы уравновешены.

В отеле "Плаза" США убедили остальных участников встречи принять ряд согласованных мер по регулированию валютных рынков, и 22 сентября 1985 г. Соглашение "Плаза" вступило в силу. Его целью было снижение курса доллара и увеличение курсов остальных валют. Каждая страна согласилась изменить свою экономическую политику и вмешаться в работу валютных рынков в той мере, которая была необходима для девальвации доллара. США должны были сократить свой бюджетный дефицит и снизить процентные ставки. Франция, Великобритания, Германия и Япония согласились повысить процентные ставки. Помимо этого, Германия обязалась снизить налоги, а Япония должна была сделать все необходимое, чтобы курс иены "полностью отражал положительную динамику японской экономики". Однако в реальности страны —участницы соглашения не торопились выполнять свои обещания. В частности, США не сократили бюджетный дефицит; из-за резкого роста курса иены серьезно пострадала японская экономика, поскольку японские компании-экспортеры стали менее конкурентоспособными на зарубежных рынках. (Существует мнение, что в итоге это привело к 10-летнему экономическому спаду в стране.) В США, напротив, после подписания соглашения наблюдался существенный экономический рост и низкий уровень инфляции.

Результаты валютной интервенции не заставили себя долго ждать, и в течение двух лет курс доллара снизился на 46% относительно немецкой марки и на 50% относительно японской иены (рис. 2.1). В итоге американская экономика была в большей степени ориентирована на экспорт, а другие промышленно развитые страны, например Германия и Япония, увеличили долю импорта. Благодаря этому дефицит текущего баланса США постепенно сокращался, а протекционистские меры были сведены к минимуму. Но, возможно, самым важным итогом соглашения "Плаза" было то, что оно закрепило за центральными банками основную роль в регулировании обменных курсов. С одной стороны, курсы валют не были фиксированными, и, следовательно, они определялись в основном спросом и предложением. Но с другой стороны, только "невидимой руки" было недостаточно, и центральные банки имели право и были обязаны в случае необходимости вмешаться в мировую экономику.