В ночь на субботу 4000 американских морских пехотинцев и 1500 военнослужащих афганских правительственных войск начали крупнейшую с 2001 года операцию против талибов.

Солдаты, доставленные в район операции вертолетами, штурмуют город Марджа в провинции Гильменд на юге страны - самый большой населенный пункт Афганистана, до сих пор находившийся под контролем боевиков.

Впервые афганское командование участвовало в планировании операции наравне с западными союзниками, а афганские солдаты находятся на острие атаки.

По словам представителей НАТО, в городе находятся от 400 до тысячи вооруженных талибов, которые укрепили и заминировали свои позиции.

Многие жители покинули Марджу накануне операции, которой присвоено кодовое имя "Муштарак" ("на языке дари "вместе"). Коалиционное командование заранее предупредило население, разбросав над городом листовки, чтобы свести к минимуму потери среди гражданского населения.

Операция началась в 02:00 по местному времени (21:30 12 февраля по Гринвичу), когда город был ярко освещен мощными осветительными ракетами. Через несколько минут в центре Марджи начали приземляться вертолеты с первой волной десанта.

В четверг в ходе осуществлявшихся с начала недели предварительных наземных и воздушных ударов, имевших целью, по выражению натовских военных, "размягчить" оборону талибов, подорвался на мине британский солдат.

В общей сложности в провинции Гильменд сосредоточено около 15 тысяч военнослужащих, включая четыре тысячи британцев, датский и эстонский контингенты.

После того, как Марджа будет очищена от талибов, в город прибудут 1900 афганских полицейских и гражданская администрация.

Как сообщают источники в Кабуле, президент Хамид Карзай в четверг лично дал "добро" началу атаки.

По данным тех же источников, операция рассматривается как решающая проверка новой стратегии, предложенной в прошлом году командующим американскими и натовскими силами в Афганистане Стэнли Маккристалом.

В Мардже живет около 80 тысяч человек, и еще 45 тысяч - в прилегающей сельской местности.

Город окружают плодородные орошаемые земли, являющиеся одним из главных в стране мест выращивания опиумного мака.

Согласно разведывательной информации, в Мардже находятся многочисленные мастерские, где талибы изготавливают мины.

Первые данные о потерях в рядах противоборствующих сторон в ходе начавшейся в субботу второй стадии операции войск НАТО "Моштарак" в южной афганской провинции Гельменд сильно разнятся.

Как сообщил в субботу журналистам представитель Минобороны Афганистана генерал Шир Мохаммад Зазай, в первых боестолкновениях десантировавшихся в уезде Марджа американских морских пехотинцев и афганских военнослужащих с талибами, убито пять боевиков "Талибана", еще семеро мятежников взяты в плен.

В свою очередь, "пресс-секретарь" талибов Кари Юсуф Ахмади информировал представителей СМИ о том, что "бои в Мардже не являются решающими для талибов, которые будут и дальше продолжать вооруженную борьбу против оккупантов по всей стране". По данным "пресс-секретаря", талибы в первом бою с американским десантом убили как минимум шесть иностранных военнослужащих.

Как сообщила в субботу пресс-служба управления делами президента Афганистана, Хамид Карзай обратился к командованию афганских и иностранных войск с призывом сделать все возможное, чтобы избежать жертв среди мирного населения в ходе операции "Моштарак".

Карзай обязал военных избегать применения излишней силы в районах, где проживает мирное население и в обязательном порядке советоваться при принятии решений с местными авторитетами и старейшинами. Карзай также заявил, что операция в уезде Марджа провинции Гельменд "станет хорошей возможностью для талибов прекратить вооруженное сопротивления и реинтегрироваться в афганское общество".

Источники в Минобороны сообщают, что в Мардже для выхода из зоны боевых действий мирных жителей оставлен коридор. Однако они же выражают опасения, что по этому коридору, под видом местных жителей могут ретироваться талибы.

Взрыв произошел утром, во время прохождения конвоя НАТО через район Баг. В результате погиб один военнослужащий армии США, еще трое получили ранения. Есть также жертвы среди местного населения, однако их число не уточняется.

В тот же день другой террорист-смертник взорвал себя на военной базе США, расположенной на севре Афганистана недалеко от границы с Пакистаном результате пострадали 5 человек, один из них находится в тяжелом состоянии. Позже талибы заявили, что их боевик пробрался на военную базу, переодевшись в форму американского военнослужащего.