Еще два десятилетия назад бывший руководитель Китая Дэн Сяопин признал значение редкоземельных элементов. "У Ближнего Востока есть нефть, а у Китая есть редкоземельные металлы" - заявил он в 1992 году. Его прозорливость просто впечатляет.

В настоящее время редкоземельные металлы присутствуют в большинстве высокотехнологичных товаров, в основном батарей с большим сроком службы и магнитов. Они имеют ключевое значение в оборонных технологиях – в производстве лазеров, радаров и электромагнитного оружия, а также в так называемых "зеленых технологиях". Поэтому не удивительно, что практически полная монополия Китая на их производство заставляет и власть, и бизнес испытывать беспокойство по этому поводу.

Правительства ряда стран начали внедрять это новшество, чтобы увеличить производство. К этому моменту на протяжении уже нескольких лет в кулуарах обсуждали, стоит ли создавать запасы редкоземельных элементы, причем не последнее место в этих дискуссиях занимало Министерство обороны США. Эти дебаты, вызванные недавними китайскими ограничениями на экспорт, привели к тому, что США, Европейский союз и Япония совместно подали иск против Китая во Всемирную торговую организацию – первый случай сотрудничества такого рода трех геополитических игроков. Тем не менее, эта официальная жалоба запоздала и вряд ли повлияет на ситуацию, которая складывалась "в пользу" Китая уже несколько лет.

Редкое изобилие

Название – редкоземельные элементы (металлы) – не отражает сути. Все эти металлы значительно чаще распространены в природе, чем большинство драгоценных металлов. Однако, дисперсный характер их залежей делает их добычу экономически нецелесообразной. Всего существует 17 редкоземельных элементов – 15 лантаноидов, а также скандий и иттрий. Лантаноиды – это 15 элементов (металлы серебристо-белого цвета – прим. пер.), которым присвоены атомные номера от 57 по 71 в периодической таблице химических элементов. Сходство их химических свойств, обусловленное близостью их положения в периодической таблице, делает процесс отделения одного металла от другого очень сложным. Их добыча требует огромных финансовых затрат и высоких технологий.

В 2011 году Геологическая служба США (US Geological Survey - USGS) пересмотрела свои оценку мировых запасов редкоземельных элементов, в связи с тем, что это ведомство сократило список тех минералов, которые экономически выгодно добывать. Результат выявил следующее: резервы Китая возросли с 36 млн. тонн до 55 млн. тонн – это ровно половина всех мировых запасов. США оценивают остальные запасы в 15 миллионов тонн, СНГ (Россия и бывшие советские республики), как сообщается, имеют резервы в 19 млн. тонн, в то время как пересчитанные резервы Австралии снизились с 5,4 до 1,6 млн. тонн.

Однако, месторождения редкоземельных элементов, которые не разрабатываются, мало что значат. Значение имеет только их добыча. И именно Китай является безусловным лидером, обеспечивающим 95% всего мирового производства.

Выдвинутые недавно политические инициативы вызваны ростом спроса на редкоземельные металлы во всем мире. По данным все той же Геологической службы США спрос увеличивается ежегодно на 10%. Аналогичным образом спрос растет и в самом Китае – потребление этих ресурсов в стране с 2000 года увеличилось в четыре раза. Возрастание внутреннего спроса выдвигается в качестве причины для резкого ограничения экспортных квот, сниженных в 2010 году на 37% и на 35% в первой половине 2011 года.

Практически полная монополия Китая на производство и последующее сокращение им экспорта привело к тому, что цены за килограмм на редкоземельные металлы возросли в 10 раз по сравнению с ценами 2010 года. Ценообразование Китая было просто хищническим, что вызвало обеспокоенность и привело к закрытию или, по меньшей мере, убытками шахт и компаний, добывающих и производящих редкоземельные металлы.

Ограничение экспорта металлов также заставило производителей перевести производство в Китай, для того чтобы гарантировать необходимое обеспечение, тем самым нанося урон развитию высокотехнологичных отраслей других стран, таких как Япония, Южная Корея и Европейский союз. Предприняв эти шаги Китай, как оказалось, практически мгновенно создал у себя высокотехнологичные отрасли промышленности.

Стратегический ресурс

Применение редкоземельных металлов чрезвычайно разнообразно. Данные, приводимые Геологической службой США, указывают, что в самих США редкоземельные элементы используются в виде катализаторов химических реакций (22%), катализаторов при переработке нефти (21%), каталитических нейтрализаторов для автомобилей (14%) и около 40% — в производстве сплавов для батарей, керамики и магнитов (это те секторы, рост в которых составляет от 4% до 10% ежегодно).

Объемы, в которых редкоземельные металлы используются в оборонных технологиях таковы, что без них производство современных вооружений – истребителей, беспилотных летательных аппаратов и большей части оборудования с компьютерным управлением – было бы просто невозможно. Поэтому монополия одного государства на производство такого ценного ресурса вызывает серьезную озабоченность всех стран. Следующее поколение военной техники, в которую правительство США продолжает активно инвестировать, в значительной степени зависит от редкоземельных элементов.

Электромагнитное оружие сводит к минимуму человеческие жертвы и поэтому считается лучшим вооружением для военных операций или защиты кораблей. За такими технологиями — будущее обороны, поэтому именно редкоземельные элементы приобретают решающее значение для этого будущего. Вот почему совсем не удивляет, что США изо всех сил стараются реализовать новую политику, направленную на обеспечение себя этими ресурсами.

Именно такая настоятельная потребность создать запасы и привела к тому, что Соединенные Штаты в 2011 году предложили рассмотреть законодательный акт под названием RESTART (Rare Earths Supply-Chain Technology and Resources Transformation Технологии бесперебойных поставок редкоземельных элементов и трансформация ресурсной базы). Этот законопроект будет способствовать увеличению научных исследований и инноваций в сфере редкоземельных элементов. В законопроекте также предлагается начать создание национального запаса редкоземельных металлов в структуре Министерства обороны США для обеспечения интересов обороны и высокотехнологичной индустрии в случае будущего дефицита.

США – не единственная страна, которая значительно увеличила исследование и производство редкоземельных металлов. В последнее время многие страны мира, такие как США, Канада, Австралия и Малави, проводят экономические расчеты с целью оценить целесообразность промышленной добычи ресурсов. Кроме того, "вернулась в строй" и Швеция, которая начала с серьезной программы геологической разведки и запуска производства.

За последние 12 месяцев в США и Австралии были открыты шахты по добыче редкоземельных металлов, которые возможно ослабят зависимость от китайских ресурсов. Однако, в связи с неравномерностью поставок за несколько предыдущих лет, многие фабрики были переведены в Китай, при этом многие придерживаются мнения, что этот шаг был предпринят слишком поздно и в отношении слишком небольшого числа фабрик.

В мае 2011 года Китай расширил определение "редкоземельных элементов", чтобы включить в эту группу и железные сплавы, содержащие более 10% редкоземельных элементов. И как результат – они попали под действие тех самых экспортных квот. Расширение квот было введено, чтобы ограничить экспорт редкоземельных металлов во всевозможных видах, например, в сплавах. По данным различных источников, подобная практика, целью которой было не попасть под ограничения, налагаемые квотами, стала обычным делом.

В 2010 году из-за дипломатического кризиса Китай на два месяца приостановил поставки редкоземельных металлов в Японию. Китайская инициатива испугала японцев, чья высокотехнологичная промышленность чрезвычайно зависит от поставок редкоземельных элементов. Поэтому в феврале 2011 года официальный представитель Министерства торговли объявил, что Япония предпримет попытки уменьшить зависимость от китайских редкоземельных металлов за счет сокращения потребления на 10000 тонн ежегодно в течение ближайших лет. На поддержание этой инициативы будет потрачено полмиллиарда долларов в виде субсидий.

А уже в июле 2011 года Япония объявила об обнаружении огромных запасов редкоземельных металлов в донных отложениях на своем шельфе. Несмотря на всю важность открытия, это не повлияет в ближайшем будущем на ситуацию на рынке, учитывая сложность добычи таких металлов.

В конце прошлого года министр торговли Японии Юкио Идано встретился со своим китайским коллегой Чэнь Дэмином. Эдано стал первым из министров нового японского правительства премьер-министра Есихико Ноды, встретившимся с китайским руководством. Главной темой повестки дня встречи стало требование к Китаю обеспечить стабильные поставки редкоземельных металлов и урегулировать разброс цен, существующих на внутреннем и внешнем рынках. Было также объявлено, что Япония инициировала переговоры о редкоземельных металлах с Мьянмой. В попытках диверсифицировать свои каналы поставок, Япония планирует объединить усилия с Мьянмой в добыче, как редкоземельных металлов, так и других природных ресурсов.

На пути к устойчивому будущему

Таким образом, редкоземельные металлы стали той экономической и политической силой, которой теперь обладает Китай. Нефть используется как инструмент влияния во внешней политике в различных частях мира, аналогичным образом Китай попытается использовать редкоземельные металлы в собственных интересах. И действительно, он ловко и умело использует это преимущество, и теперь настал черед остальным странам мира и остальной высокотехнологичной промышленности попытаться наверстать упущенное.

Процесс может растянуться на долгие годы. Ведь, несмотря на то, что для многих случаев применения редкоземельных металлов можно найти заменители, в большинстве своем они менее эффективны и даже нежелательны. В современной гонке за все более производительными высокотехнологичными устройствами и огромными государственными расходами на высокотехнологичные виды вооружения, у редкоземельных металлов есть шанс стать "нефтью завтрашнего дня".

Поэтому для руководства многих стран чрезвычайно важно будет создавать резервы редкоземельных металлов для обеспечения национальных высокотехнологичных отраслей промышленности и предотвращения будущих конфликтов из-за этих ресурсов.