Сегодня у нее трудный день и важный момент для Украины. Она будет выступать перед парламентом, защищая новые спорные мероприятия, которых потребовал Международный Валютный Фонд (МВФ) в обмен на размораживание остро необходимого пакета финансовой помощи. Сумма, о которой идет речь, относительно небольшая - второй взнос из займа 16.4 миллиарда долларов в размере 1.8 миллиарда. Однако без МВФ мало надежды, что Украина восстановит достаточно доверия на рынке, чтобы договориться о переносе выплаты по банковским займам и облигациям, которым наступает срок в этом году, на сумму 40 миллиардов долларов. В середине апреля Тимошенко нужно провести через законодательный орган пенсионную реформу и более высокие тарифы на газ; это едва ли удобное положение для ведущего кандидата на президентских выборах, запланированных на 25 октября.

Оранжевая революция 2005 года сделала Тимошенко идолом для средств массовой информации – с ее пламенной риторикой и политической смекалкой, не говоря уже о поразительной внешности и знаменитых косах; казалось, именно ей суждено стать лицом новой волны демократических революций на постсоветском пространстве.

Прошло четыре года, и сейчас уже не так легко быть Юлией Тимошенко. Обожающие толпы на площади Независимости стали отдаленным воспоминанием. Она подвергается обстрелу со всех сторон, прежде всего от ее бывшего союзника по оранжевой революции президента Виктора Ющенко. На нашу беседу за чашкой кофе она опоздала, потому что сначала ей нужно было сосредоточиться на последовавших этим утром нападках президента, обвинившего ее в парламенте, что она развалила экономику. Она осторожно избегает любых прямых упоминаний о нем, но отмечает: "Я здесь не для того, чтобы сделать всех довольными". Когда стараешься вывести Украину из кризиса, одновременно занимаясь желанием своей страны вновь войти в Европу и ее страхом перед все более экспансионистски настроенной Россией, становится все труднее и труднее вообще кого-то сделать довольным.

Глобальная рецессия переворачивает с ног на голову общепринятые взгляды, поскольку даже МВФ призывает теперь к политике крупных бюджетных дефицитов (то есть, по крайней мере, в экономически развитых странах). Можно подумать, что условия, навязанные Украине, где быстро растет безработица и стали широко распространены задержки зарплаты, слишком суровы и произведут социально болезненный эффект. Эти тяготы в свою очередь могут поощрить политических радикалов и пророссийскую Партию регионов бывшего премьер-министра Виктора Януковича.

Однако Тимошенко не жалуется. "Невозможно оставаться популярной, когда предлагаешь больному идти на операцию", - говорит она. "Но то, что должно быть сделано, должно быть сделано. Сотрудничество с МВФ требует серьезной бюджетной политики от любой страны. Это никогда не бывает легко. Но это гарантия стабильности".

Политические вызовы, с которыми сталкивается Тимошенко, сражаясь с финансовым кризисом Украины, возможно, готовят ей ловушки, но, по крайней мере, это знакомая тема. Она получила типичное образование советской эпохи в качестве "экономиста-кибернетика" (советское выражение, обозначающее менеджмент) в Днепропетровске, восточно-украинском городе, где говорят в основном по-русски и где она родилась в 1960 году. Она начала свою карьеру в качестве инженера-экономиста на местном машиностроительном заводе в горбачевские годы.

С распадом Советского Союза и обретением Украиной независимости она не упустила возможности новой эпохи. В 1990-х годах она была высшим менеджером "Укрнефти" и Объединенной энергетической системы Украины и, насколько известно, в это время заработала себе состояние.

Мягко говоря, ей пришлось добиваться успеха в суровой, беспощадной атмосфере. Особенно иронично, что эта деловая женщина, ставшая участницей антироссийской революции, сейчас подвергается поношению от Ющенко как плохо замаскированная российская марионетка.

Однако вести дела с Россией не стало нисколько легче. Российскому премьер-министру Владимиру Путину не понравилось недавнее соглашение с Европейским Союзом о модернизации газовой инфраструктуры Украины, и Москва задерживает заем Украине в 5 миллиардов долларов в знак своего недовольства.

"Весь этот перекрестный огонь показывает: то, за что я стою, действительно в наших национальных интересах", - говорит она, и быстро добавляет: "Русские опасаются, что мы пытаемся украдкой приватизировать наши газопроводы, но это не так и было бы незаконно. Мы должны заверить их в этом".

Тимошенко часто возвращается к трудностям, которые представляет положение Украины между Россией и Европейским Союзом: "Нет сомнения, что мы хотим вступить в ЕС. По крайней мере 60% нашей общественности высказывается за этот вариант и сейчас мы ближе к этой цели, чем, скажем, год назад. Эта политика должна быть сутью всех наших действий". Однако, предостерегает она, такая политика не может добиться успеха путем конфронтации с Москвой или пренебрежения ее озабоченностью.

Это политика баланса сил, политика постсоветская, ее разновидность, родившаяся после грузинской войны. Для критиков Тимошенко это похоже на попытки превратить круг в квадрат. Для нее, это просто вопрос признания реальности. "Я пытаюсь защищать наши интересы так, чтобы найти баланс в наших отношениях и с ЕС, и с Россией", - объясняет Тимошенко, имея в виду, что она хочет, чтобы ее страна вступила в ЕС, не создав впечатления антагонизма с Россией.

Может ли та же стратегия применяться к отношениям Украины с НАТО? Тут премьер-министр вздыхает на мгновение. "Это более сложный вопрос". Не то, чтобы она была напугана опытом Грузии – об этом она никогда не говорит, хотя явно это присутствует в ее голове. Признавая, что Украине было бы "неудобно" оставаться "в пустоте, вне всех существующих систем безопасности", она все же видит несколько "политических барьеров" между Киевом и НАТО.

Хотя она и знаменита своим острым языком, Тимошенко сегодня осторожно выбирает шаги. Первая проблема, которую она здесь видит, заключается в том, что едва 25% украинцев высказываются в пользу вступления в НАТО. "Даже президент согласен, что нам нужно проводить по этому вопросу референдум", - признает она.

Вторая "проблема" - это скорее осторожно рассчитанный выпад в сторону тех европейцев, которые слишком подлизываются к России, особенно, как это можно заподозрить, это касается Германии и Италии. Выражаясь собственными словами Тимошенко: "В ЕС нет единодушия по поводу вступления Украины в НАТО, поскольку мы так и не наблюдаем позитивного отношения к этому во всех странах".

По мере продолжения разговора с Тимошенко невозможно не заметить, что ей приходится сдерживать гнев, когда ей кажется, что ее действия и намерение поняты неправильно. Она тихо посмеивается, когда я пытаюсь шутить, но когда она находит, что в моих вопросах неправильно оценены ее устремления, она взрывается: "Так говорить несправедливо!"

В этом самом духе она приберегает свою самую суровую критику для показной позиции "Большой двадцатки" по поводу протекционизма: "Все применяют более или менее жесткие формы протекционизма. Одни создают препятствия для иностранного участия в тендерах; другие выводят капитал или создают тарифные и иные барьеры для товаров. Все это оказывается вредным для нас всех. Но высокопарные декларации этого не предотвратят. Нам нужны эффективные правила", - говорит она.

В данный момент, Тимошенко чуть-чуть отстает от Януковича в опросах общественного мнения, однако остается гораздо более популярной, чем Ющенко, поддержка которого упала до менее 10%.Тем не менее, она остается спорной фигурой. На Украине, которая все время мучится проблемой самоидентификации и за последние 90 лет провозглашала независимость шесть раз, даже происхождение ее семьи порождает немало споров. Она выросла в русскоговорящей семье и усовершенствовала свой украинский лишь после того, как стала заниматься политикой в период между тридцатью и сорока. Ее представительница отказалась комментировать слухи, что у ее семьи частично армянские корни. Трудно вообразить себе, чтобы избиратели приняли ее так, как Барака Обаму и Николя Саркози, у которых отцы родились за рубежом.

Невзирая на иногда суровое отношение к ней избирателей и средств массовой информации, национальная гордость Тимошенко и ее внимание к повседневной жизни украинских граждан остаются сильными. Я сам пережил это на опыте, когда упомянул в своей статье, что в киевских магазинах отмечается дефицит соли. Украинское телевидение перед этим демонстрировало рассказы о том, что местные жители накапливают огромные запасы соли в предвидении инфляции и сокращения зарплаты. Вскоре мне позвонила разгневанная представительница Тимошенко: "Это просто измышления прессы, а не правда. Вы пытались купить соль в Киеве? Я вчера вечером сделала это и нашла ее сразу".

Зачем так суетиться из-за смешного упоминания в статье зарубежного репортера? Потому что Тимошенко на многолетнем опыте научилась, что в случае со странами (как и с их лидерами) имидж – это все.

Федерико Фубини – журналист итальянской газеты "Корьере делла сера"