"Я могу честно заявить, что наше былое превосходство в воздухе утекает. <…> Это касается не только Тихоокеанского флота, это становится важным и в Европе, да и вообще в любой части планеты. Они [Россия и Китай — ред.] сократили разрыв", — приводит журнал слова командующего ВВС США в Европе генерала Фрэнка Горенца.

Бьют тревогу и аналитики исследовательской корпорации RAND: "Китай продолжает повышать потенциал своей авиации, чем предельно усложняет задачи США. <…> Учитывая современные темпы военного развития США, баланс военной мощи в Азиатско-тихоокеанском регионе (АТР) уже не в пользу Америки".

Основой превосходства США в воздухе является флот истребителей четвертого поколения F-15, свою роль играет и небольшое количество истребителей пятого поколения F-22, замечает Лэйтон. Устаревающему F-15 становится все труднее противостоять новым российским и китайским самолетам, в частности многоцелевому истребителю 4++ поколения Су-35, превзойти который американскому военному судну не удастся даже после модернизации фазированной антенной решетки (АФАР).

Истребители F-22 выглядят гораздо лучше, но их в распоряжении вооруженных сил слишком мало для поддержания глобального превосходства в воздухе — всего 90, добавляет аналитик. В 2009 году программу F-22 решили сократить из-за того, что без этих самолетов можно было обойтись при проведении контрповстанческих операций и борьбы с исламскими террористами, а других Вашингтон и не вел.

Структура американской авиации отлажена для маневров, вроде операции в Ираке 2003 года, но сейчас ее приходится адаптировать к новой среде — на авансцене появляется возвращающая былые военные позиции Россия и активный Китай. Возможными становятся новые типы конфликтов, и авиации теперь приходится решать задачи сдерживания, и, потенциально, устранения новых противников.

Эксперт задается вопросом: нужно ли в принципе воздушное превосходство? Лэйтон приходит к выводу, что авиация, может быть, и не выигрывает войны, но, по крайней мере, спасает от поражения. Особую роль военной авиации отводит и Китай, и Россия, где модернизация флота истребителей и бомбардировщиков является ключевым аспектом всей военной модернизации страны.

Аналитики RAND cчитают, что вернуть разрыв в потенциале боевой авиации США могут с помощью F-35, однако обозреватель The National Interest не до конца с этим согласен. Он напоминает, что двадцать лет назад единственным вызовом для воздушного превосходства Америки были российские ЗРК, и F-35 разрабатывался для противостояния именно этим системам.

"Однако времена меняются, но не меняется дизайн антенной решетки 1990-х годов на F-35", — пишет Питер Лэйтон.