29 марта 1996 года главы Белоруссии, Казахстана, Кыргызстана и России подписали Договор об углублении интеграции в экономической и гуманитарной областях, который вступил в силу 6 января 1997 года (27 ноября 1998 года к нему присоединился Таджикистан, 2 июня 2006 года – Узбекистан). Государства-участники Договора решили направить совместные усилия на поэтапное углубление интеграции в экономике и социальной сфере при соблюдении суверенитета, принципов равноправия и взаимной выгоды, нерушимости существующих границ, невмешательства во внутренние дела друг друга.

26 февраля 1999 года, опираясь на предыдущие договоренности, главы Беларуси, Казахстана, Кыргызстана, России и Таджикистана подписали ещё один договор – Договор о Таможенном союзе и Едином экономическом пространстве, в котором без конкретизации сроков было определено содержание следующих этапов интеграции:

– на первом этапе обеспечить в полном объеме реализацию режима свободной торговли, в частности неприменение тарифных и количественных ограничений во взаимной торговле, введение единой системы взимания косвенных налогов, устранение административных, фискальных и иных препятствий, затрудняющих свободное перемещение товаров;

– на втором этапе создать Таможенный союз, предполагающий единую таможенную территорию, общий таможенный тариф, отмену таможенного контроля на внутренних границах, унификацию механизмов регулирования экономики и торговли;

– на третьем этапе предполагалось сформировать Единое экономическое пространство, предусматривающее проведение общей экономической политики и формирование общего рынка услуг, труда и капитала, унификацию национального законодательства, проведение согласованной социальной и научно-технологической политики.

После длительных колебаний о желании присоединиться к интеграционному процессу заявило руководство Украины, для экономики которой зависимость от российского рынка была и оставалась критической. Другие участники поддержали эту инициативу, и 19 сентября 2003 года в Ялте было подписано Соглашение между Республикой Беларусь, Республикой Казахстан, Российской Федерацией и Украиной о формировании Единого экономического пространства и утверждена Концепция формирования ЕЭП, она представляла собой программу мер по формированию Единого экономического пространства (ЕЭП) Беларуси, Казахстана, России и Украины с целью углубления многостороннего экономического сотрудничества.

В этом Соглашении было определено, что ЕЭП в формате четырех государств формируется поэтапно, с учетом возможности разноуровневой и разноскоростной интеграции. Переход от одного этапа к другому осуществляют те Стороны, которые в полном объеме выполнили мероприятия, предусмотренные в предыдущем этапе Комплекса основных мер по формированию Единого экономического пространства. Стороны присоединяются к международным договорам, обеспечивающим формирование и функционирование ЕЭП, по мере готовности. При этом каждая Сторона должна соблюдать согласованную последовательность присоединения к таким международным договорам. Ни одна не может препятствовать другим Сторонам ускоренно продвигаться к более высокой степени интеграции.

В Концепции формирования Единого экономического пространства уточнялось, что при разноскоростной интеграции каждое государство самостоятельно определяет момент присоединения к тому или иному международному договору, что приводит к разноуровневой интеграции, когда государства-участники находятся на разных уровнях интеграционного взаимодействия.

Разноуровневая и разноскоростная интеграция означает, что каждое государство-участник самостоятельно определяет, в каких из направлений развития интеграции или отдельных интеграционных мероприятий оно будет принимать участие и в каком объеме. Государство имеет возможность присоединиться к международным договорам, обеспечивающим формирование и функционирование ЕЭП, по мере готовности. При этом государство должно соблюдать согласованную последовательность присоединения к перечню международных договоров. Для присоединения государств к действующим в рамках ЕЭП международным договорам требуется согласие всех государств-участников этих международных договоров. Это правило распространяется на функционирование основных принципов и условий ЕЭП, определенных в Концепции.

В соответствии с Концепцией разноскоростной интеграции было установлено, что более поздние сроки присоединения какого-либо участника к отдельным направлениям развития интеграции или отдельным интеграционным мероприятиям не меняют его статуса участника ЕЭП. С учётом различной степени интеграции государств-основателей ЕЭП сроки возможного перехода к более высоким степеням интеграции должны были определяться каждым государством-участником самостоятельно. Соответственно, ЕЭП формируется с учетом таких принципов, как добровольность, экономическая взаимовыгодность, отсутствие дискриминации, правовая гарантированность, сопряженность целей, ответственность за принятые обязательства, транспарентность.

Соглашение о формировании Единого экономического пространства от имени Украины было подписано Л. Кучмой. Однако вслед за этим в Киеве разразилась «оранжевая революции», и 26 декабря 2004 года руководство Украиной перешло к В. Ющенко. Этот проамериканский политик взял курс на разрыв существовавших до этого связей с Россией во всех сферах, включая экономическую. Подписанное Л. Кучмой и ратифицированное украинским парламентом четырехстороннее Соглашение о Едином экономическом пространстве фактически перестало действовать.

В результате в апреле 2006 года на встрече со своим казахстанским коллегой президент Российской Федерации В.В. Путин заявил, что Россия будет создавать ЕЭП без Украины в формате «тройки» (с Казахстаном и Белоруссией). «Оранжевый переворот» в Киеве и выпадение Украины из процесса интеграции существенно сузили его экономический потенциал, но отменить тенденцию к интеграции уже не могли.