Нефть, поставляемая экспортерами на мировой рынок, чрезвычайно разнообразна по своему химическому составу, что и предопределило необходимость разделить ее на сорта. Основных показателей при таком делении два - плотность и содержание серы. Для максимальной цены эти два параметра должны быть противоположны друг другу: низкий уровень плотности увеличивает цену на нефть, а высокий уровень серности, наоборот, снижает. Каждая страна, имеющая свои месторождения нефти, обладает своим сортом (некоторые даже не одним). Обычно, сорт нефти привязывают к месторождениям, если нефть идет на экспорт прямо из них, либо к экспортной трубе или порту, где смешивается "черное золото" разных месторождений и продается смесь. Данное, "сортовое", деление было введено в середине 20 века, чтобы более эффективно торговать углеводородом на бирже. Правда, поначалу практика спотовых продаж не имела большого распространения, поэтому и деление было более условным, чем практичным. Лишь после очередного нефтяного кризиса в 1986 году ведущие страны-экспортеры ввели в обиход маркерные сорта и стали рассчитывать цены на их основе. В итоге, на постоянной основе для удобства торговли были выделены маркеры, определяющие баланс спроса и предложения для данного региона. Цены на остальные сорта определяются через дифференциалы к маркерным.

Благодаря высокому качеству и лоббированию своих интересов крупными странами (США и Великобританией), стандартом для цен служит нефть сортов WTI и Light Sweet (для западного полушария и вообще ориентиром для других сортов нефти), а также Brent (для рынков Европы и стран ОПЕК). Смесь Brent торгуется в Лондоне на InterContinental Exchange Futures (ICE Futures), а Light Sweet на New York Mercantile Exchange. Цена нефти Brent обычно составляла в среднем на 1 доллар США/баррель ниже цены WTI и на 1 доллар США/баррель выше цены так называемой "корзины ОПЕК". Однако в 2007 году этот паритет изменился, и нефть Brent торгуется с премией к WTI из-за падения качества нефти на месторождениях Техаса и спекулятивных играх. Сегодня разница между сортами может достигать $10.

При этом существует определенный парадокс - при падении добычи нефти в Северном море (одна из причин того, что Brent дорожает), и росте добычи в России, именно Brent является главенствующим по отношению к российскому "черному золоту". Другой парадокс заключается в том, что нефть маркерных сортов не обязательно должна быть самой качественной - например нигерийская Agbami значительно превосходит WTI в легкости (47,2 градуса по шкале API против 39,6 у WTI) и содержит меньше серы (0,04 процента против 0,24). Однако WTI это не мешает оставаться эталонным сортом. До сих пор основным продуктом, по которому оценивается российская нефть, остается сорт Urals. Он считается не слишком качественным, поскольку содержит значительную по объему примесь
серы (1,3 процента). Urals не является биржевым сортом, и его цена определяется не на ежедневных торгах, а аналитиками с привязкой к стоимости британской марки Brent. Как правило, Urals продается с дисконтом в 1-2 доллара за баррель по отношению к Brent. Причина этого кроется в высокосернистой нефти Поволжья, которая попадает в экспортную трубу "Транснефти". При этом, нефть Западной Сибири сама по себе довольно качественна, что позволяло бы бюджету получать дополнительные доходы, если бы ее удалось "спасти" от соседкской нефти. Об этой несправедливости уже несколько раз упоминал Владимир Путин, ставя задачу сделать Urals не дешевле Brent. Одним из первых шагов для снижения зависимости от мирового рынка стала разработка особого стандарта для западносибирской нефти - Siberian Light. Но широкого распространения он не получил, так как альтернативных способов транспортировки топлива в обход Поволжья практически не существует. Были прецеденты, когда компания "РИТЭК" на Сандибинском месторождении добывала высококачественную нефть, грузила ее в вагоны и везла на Запад, чтобы избежать ее
смешения в трубе. Выгодно ли это? Вопрос спорный. В середине 2000-х годов был разработан новый стандарт - Rebco (Russian Export Blend Crude Oil). Эта смесь, по составу сопоставимая с Urals, предназначалась именно для биржевой торговли. Дебют Rebco состоялся на электронных торгах биржи CME Group в Чикаго в октябре 2006 года. Впоследствии стандарт был перенесен на Санкт-Петербургскую товарную биржу. Однако спросом нефть
не пользовалась и торгуется в небольших объемах. Причина та же - невозможность доставить большой объем потребителям. Минусом этой биржи было и то, что она не обладала достаточным авторитетом на мировом рынке.

Зачем России нужен свой маркерный сорт? Во-первых, это вопрос национального престижа. Странно, что страна, производящая больше всех нефти в мире, не может обеспечить себе присутствие на мировом рынке. Во-вторых, широкое участие национального сорта нефти в биржевой торговле дает возможность поднять на новый уровень весь финансовый рынок и привлечь в страну дополнительные капиталы. В-третьих, это позволит получать дополнительные прибыли в регионе за счет того цена российской нефти будет формироваться независимо - согласно спросу и предложению.

Сможет ли стать таким сортом нефть ВСТО? Для этого необходимо соблюдение ряда условий. Конкретно они нигде не прописаны, но эксперты говорят, что их выполнение поможет ВСТО стать регионально признаваемым сортом нефти.

Во-первых, это объемы. Понятно, что при поставке пары тонн нефти она не сможет получить статус маркерной. Как минимум, ее объемы, поставляемые на рынок, должны быть не меньше тех, что уже продаются в регионе. Для того чтобы ВСТО стал новым ценовым маркером, продажи нефти должны быть не меньше 500 000 баррелей в день, а еще лучше - более 1 млн баррелей (около 50 млн т в год).

Учитывая, что трубопроводу ВСТО планируется поставлять 80 млн тонн в год, такой проблемы у этого сорта быть не должно. Во-вторых, это качество. Текущая ситуация показывает, что качественные характеристики этого сорта нефти превосходят российскую Urals, и эталонную прежде для стран АТР ближневосточную Dubai. Вначале были небольшие проблемы с хлором - его содержание в нефти было высоко, но сегодня эту проблему удалось решить. По американским стандартам плотность одной из смесей на основе нефти, поставляемой через ВСТО, под названием ESPO blend, составляет 34,8° API с содержанием серы 0,62 % (до 0,53 %), в то время как одна нефть сорта Dubai значительно более сернистая - 2.0 % при плотности 31° API. Эксперты ожидают более долгосрочных поставок нефти ВСТО, чтобы окончательно сделать вывод о ее качестве.

В-третьих, важно узнать то, что думают участники рынка. Некоторые производители нефти Ближнего Востока уже сегодня смотрят на цену ВСТО, когда рассчитывают цену поставок своей нефти в регионы Средней Азии. Это такие страны, как Япония, Корея, Китай. Немаловажно, что эти страны входят в пул современных мировых экономических держав, поэтому могут пролоббировать появление такого сорта нефти в своем регионе. Важно отметить и то, что у стран АТР нет собственного маркерного сорта нефти, тогда как потребности региона достаточно велики. Например, для Китая это было бы весьма удобно. Если в контракте по поставке нефти нет маркера ВСТО, то контракт необходимо пересматривать каждый раз. Если указан маркер ВСТО, то не нужно постоянно вести переговоры о цене. Эксперты также говорят о том, что необходимо наличие альтернативы в регионе, которой будет являться либо дубайская, либо оманская нефть.

В-четвертых, важно время, необходимое для того, чтобы этот сорт нефти был признан. С этим пунктом пока ВСТО испытывает проблемы, но с 2014 года, когда объемы должны будут выйти на заданные рубежи, его можно будет исправить. Можно сказать, что в данном случае судьба маркерного сорта нефти ВСТО зависит от нефтепровода и компаний, разрабатывающих месторождения. До тех пор, пока нефтепровод ВСТО не будет завершен и начнет работать на полную мощность, говорить о будущем новой российской марки нефти как одного из потенциальных мировых эталонов преждевременно. Но важно то, что нефть ВСТО уже завоевала популярность среди покупателей, постепенно вытесняя ближневосточное "черное золото", а власти России и компания "Транснефть" четко показывают, что делают ставку на страны АТР и Китай в плане продажи новых объемов. Это делает вероятность появления маркерного сорта нефти ВСТО на Дальнем Востоке реальным.