Отличительной особенностью нового автомата станет возможность работать с механикой оружия как правой, так и левой рукой. АК-12 станет более эргономичным и будет оснащен современными прицелами, более качественным стволом, "мягкой" автоматикой, а также получит возможность вести стрельбу автоматными патронами различных типов. На оружие можно будет устанавливать перспективные подствольные гранатометы.

По данным сайта "Ижмаша", в основе АК-12 по-прежнему лежит принцип работы автоматики и конструкция, используемые в предыдущих поколениях автомата Калашникова. Принцип действия автоматики этого оружия основан на использовании энергии пороховых газов, отводимых через верхнее отверстие в канале ствола в газовую камеру. Там пороховые газы давят на поршень, жестко связанный с затворной рамой, отводя последнюю назад на величину свободного хода и перезаряжая оружие.

В июле 2011 года временный исполняющий обязанности генерального директора "Ижмаша" Максим Кузюк заявил, что новый автомат будет модульным, благодаря чему с ним можно будет использовать различные дополнительные устройства и комплексы вооружений. Первый образец нового оружия планировалось показать российским военным в конце текущего года.

25 ноября 2011 года газета "Известия" со ссылкой на источник в "Ижмаше" написала, что АК-12 будет внешне похож на автомат Калашникова - сохранится изогнутый рожковый магазин, газоотвод и поршень. Автомат получит магазин вместимостью 60 патронов. Особенностью оружия станет то, что боец сможет производить все основные операции с ним - переключать предохранитель, менять магазин и передергивать затвор - одной рукой.