Американский военнослужащий Чарльз Барч говорит о Болгарии, как о восхитительном светлом периоде его службы, но его прибытие в страну вместе с 900 другими американскими военнослужащими вызывает беспокойство у многих болгар. Несмотря на то, что социалистическое правительство согласилось в 2006 году принять у себя на трех базах до 2500 американских войск, опросы общественного мнения показывают, что большинство населения боится, что их присутствие не обеспечивает защиту, а скорее делает их потенциальной мишенью для атаки.

Американские базы в Болгарии и в соседней Румынии являются частью плана Вашингтона перенести военный фокус с баз в Западной Европе времен Холодной войны и обеспечить себе быстрое развертывание войск в зонах конфликтов на Ближнем Востоке и за его пределами.

"Я не совсем понимаю политику, но из того, что я вижу по телевизору, кажется, что мы становимся мишенью для атак", 0 говорит Мария Жечкова, 59 лет, владелицы магазина в деревне Мокрен неподалеку от полигона в Ново Село. Ново Село в юго-восточной части страны с военно-воздушной базой Безмер близ границы с Турцией и аэродромом Граф Игнатьево является одной из трех баз войск США с ротацией раз в шесть месяцев в течение 10 лет.

Реакция России - традиционного союзника и, что важнее, единственного поставщика энергоресурсов Болгарии — выглядит угрожающей в умах многих людей в этом балканском государстве с населением в 7,6 млн. человек. Они также считают, что подвергнутся нападению со стороны Ирана в случае его конфликта с Соединенными Штатами. "Зачем нам нужны эти базы? Чтобы раздражать Россию и стать мишенью иранских ракет в случае, если Соединенные Штаты ведут войну против нее? ", - говорит бывший физик Петр Марков, 66 лет, из Софии.

Помимо болгарской зависимости от российского энергетического импорта, пророссийские настроения по-прежнему сильны в стране, которая была самым лояльным сателлитом Москвы в советские времена, а в настоящее время является членом НАТО и Европейского союза. В течение российского военного вторжения в Грузию в августе большинство болгар, в отличие от своих европейских союзников и других бывших членов старого Варшавского договора, было заметно равнодушны к действиям Москвы.

Грузинский конфликт не зажег каких-либо публичных дебатов или обширного освещения в средствах массовой информации, говорят аналитики. Польша и Чехия вызвали гнев российской стороны своим решением принять у себя системы противоракетной обороны США, что, по мнению Москвы, выглядит как угроза ее собственной национальной безопасности.

Вашингтон говорит щит ПРО предназначен для защиты от нападений таких стран, как Иран - не от России. Но многие центральные европейские державы рассматривают его как будущее средство защиты от Москвы.

"Болгарское общественное мнение традиционно очень пророссийское", - сказал Иван Крастев из независимого Института Либеральных стратегий в Софии. "На данном этапе эта страна не считается угрозой". Недавнее исследование Германского фонда Маршалла среди 12 европейских стран и Соединенных Штатов обнаружили, что болгары - самые дружественные по отношению к России.

Наблюдатели говорят о том, что хотя существует потенциальный риск для террористических нападений против Болгарии, которая направила войска в Ирак и Афганистан, выгоды для безопасности велики. "Эти базы представляют собой возможность для Болгарии и ее безопасности стать центральной в Соединенных Штатах", - сказал Крастев. Посольство США в Софии также пытается выделять преимущества и успокаивать страхи среди местных общин.

"Нашим присутствием здесь мы на самом деле делаем себя более тяжелой целью и готовимся противостоять таким террористическим атакам ", - говорит лейтенант-коммандер Джейк Дэйстар из Управления по оборонному сотрудничеству при посольстве. Солдат США Барч, 32 года, который выступал за "террористов" в военных учениях, продолжавшихся два месяца, вместе с примерно 300 болгарских солдат, говорит, что он не чувствовал никакой враждебности, только любопытство во время поездок в выходные дни на курорты Черного моря. "Все было очень хорошо", - сказал он. "Мне так понравилось, что я приехал бы сюда в отпуск".